Crédit : NASA
Houston, Texas — Deux astronautes de la NASA se préparent à une sortie dans l’espace le 30 juin pour remplacer une articulation défectueuse du poignet du bras robotique Canadarm2 de la Station spatiale internationale, une réparation qui intervient alors que des conseillers indépendants en sécurité avertissent que les pressions budgétaires et le vieillissement du matériel réduisent les marges de contingence de la station à « des niveaux alarmants ».
Les astronautes de la NASA Jessica Meir et Chris Williams doivent sortir du sas Quest à 12 h 35 UTC (8 h 35 HAE) pour une sortie de six heures et demie, la 280e en soutien à l’assemblage et à la maintenance de l’ISS. Leur mission : remplacer l’articulation du poignet de Canadarm2, le bras robotique de 17 mètres (56 pieds) qui est une pierre angulaire des opérations de la station depuis son installation en avril 2001.
L’articulation a dysfonctionné le 27 mai, lorsqu’elle a commencé à tirer un courant électrique élevé et a refusé de bouger comme prévu. Le bras est inactif depuis lors, incapable d’assurer son rôle crucial de capture des vaisseaux cargo comme Cygnus et HTV-X, de réaliser des inspections externes et de soutenir les futures sorties dans l’espace.
« Les systèmes comme Canadarm2 ont été conçus dès le départ avec des composants remplaçables et planifiés en vue de la maintenance, et ce n’est pas une exception », a déclaré Bill Spetch, responsable des opérations et de l’intégration de l’ISS à la NASA, lors d’un point de presse avant la sortie.
Une articulation de poignet de rechange était déjà stockée à bord de la station dans un conteneur externe sur la poutrelle, et l’équipe de réparation s’est entraînée à l’aide d’animations 3D interactives et de simulations robotiques. L’astronaute de l’ESA Sophie Adenot et l’ingénieur de vol de la NASA Jack Hathaway soutiendront les sorties depuis l’intérieur de la station, gérant les vérifications des combinaisons et les commandes du bras.
La sortie dans l’espace intervient dans un contexte de malaise croissant quant à la santé à long terme du laboratoire orbital, occupé en continu depuis plus de 25 ans. Le Aerospace Safety Advisory Panel (ASAP), un organisme indépendant qui rend compte à la NASA et au Congrès, a livré une évaluation sévère lors d’une réunion du 22 juin.
Susan Helms, présidente de l’ASAP et ancienne astronaute de la NASA, a averti que la gestion des pièces de rechange critiques et des articles de réapprovisionnement est devenue de plus en plus difficile pour la station vieillissante. « La tentation de réduire le budget de l’ISS est présente, mais le groupe mettrait en garde contre de telles tentations », a déclaré Helms. « À mesure que les budgets diminuent, il est de plus en plus difficile pour la NASA de garantir que les risques de l’ISS restent gérables pour les opérations quotidiennes avec des marges de contingence suffisantes. La marge pour ce faire est désormais réduite à des niveaux alarmants. »
La station doit poursuivre ses opérations jusqu’en 2030, après quoi la NASA prévoit de passer à des stations spatiales exploitées commercialement. Mais avec l’approche de cette date de retraite, les pressions budgétaires s’accentuent et les responsables de la sécurité craignent que la marge d’erreur ne se réduise plus vite que prévu.
Fiabilité des combinaisons spatiales sous examen
L’ASAP a également signalé des préoccupations concernant la fiabilité des unités de mobilité extravéhiculaire (EMU) de la NASA, les combinaisons spatiales utilisées lors des sorties. Les problèmes de chaîne d’approvisionnement ont aggravé le risque, a noté le groupe, l’inventaire des combinaisons opérationnelles à bord de la station étant actuellement limité.
Spetch, de la NASA, a offert une évaluation plus optimiste, déclarant que la station dispose actuellement de quatre combinaisons opérationnelles à bord et qu’une cinquième doit arriver cet automne.
« Nous avons quatre excellentes combinaisons à bord en ce moment », a déclaré Spetch. « Je pense que nous sommes en pleine forme. »
Néanmoins, les préoccupations de l’ASAP font écho à un malaise plus large concernant la flotte vieillissante d’EMU, qui est en service depuis des décennies et n’est remplacée que maintenant par des combinaisons de nouvelle génération développées par Axiom Space pour les missions Artemis. À court terme, cependant, la NASA continuera de compter sur les combinaisons existantes pour les opérations de la station.
Incident de fuite d’air et refuge Crew Dragon
Les préparatifs de la sortie dans l’espace se sont déroulés dans le contexte d’un incident de sécurité distinct qui a souligné la fragilité de la station. Le 5 juin, la NASA a ordonné à l’équipage de la station de se réfugier dans le vaisseau Crew Dragon de SpaceX pendant que les cosmonautes russes se préparaient à tenter des réparations sur une fuite d’air persistante dans le module Zvezda, au niveau du PrK (sas de transfert).
Les réparations n’ont finalement pas été effectuées après que la NASA a estimé que les travaux présentaient un risque élevé pour l’intégrité structurelle du module. L’équipage (quatre membres de Crew-12 plus Chris Williams, arrivé à bord du Soyouz MS-28) a passé du temps à l’intérieur du Crew Dragon par mesure de précaution. Le vaisseau dispose d’un cinquième siège installé en permanence pendant la majeure partie de son séjour, offrant une capacité d’évacuation supplémentaire.
« L’évaluation était complète et les mesures prises étaient tout à fait appropriées », a déclaré Helms au groupe, en référence à la gestion de l’incident par la NASA.
La fuite du PrK a été décrite par les responsables de la sécurité comme « l’un des risques de sécurité les plus importants » auxquels l’ISS est confrontée. Spetch a déclaré que le PrK ne fuit actuellement pas ; la pression de la station a été intentionnellement réduite dans le cadre de la réponse, et la NASA collabore avec Roscosmos sur un plan d’action.
Trois autres sorties dans l’espace prévues
La réparation de Canadarm2 est la première de quatre sorties américaines prévues dans les mois à venir. Dès le mois d’août, les astronautes doivent installer de nouveaux composants de panneaux solaires, réparer des cavaliers électriques et remplacer une antenne de communications.
La capacité à effectuer ces réparations témoigne de la philosophie de conception de la station en matière de maintenabilité. Mais chaque année qui passe, les effets cumulatifs des cycles thermiques, des impacts de micrométéoroïdes et de la fatigue des composants deviennent plus prononcés.
Alors que la NASA et ses partenaires internationaux se dirigent vers la retraite prévue de la station en 2030, le défi sera de maintenir non seulement le matériel, mais aussi le budget et les chaînes d’approvisionnement nécessaires pour le garder sûr. L’avertissement de l’ASAP est clair : la marge d’erreur se réduit, et le moment d’agir est maintenant.