En juin 2026, une équipe internationale de scientifiques à bord du navire de recherche Falkor (too) du Schmidt Ocean Institute a passé 14 jours à explorer les eaux tropicales de la zone médiane au large des côtes brésiliennes. Ils sont revenus avec 31 espèces jamais décrites auparavant, un rythme de découverte qui figure parmi les plus rapides jamais atteints en biologie marine.
« C’est le plus grand habitat sur Terre, et il regorge d’animaux incroyables que nous commençons à peine à comprendre », a déclaré Karen Osborn, scientifique en chef de l’expédition et zoologiste de recherche au Smithsonian National Museum of Natural History.
La récolte comprenait neuf espèces de méduses, sept siphonophores (organismes coloniaux apparentés aux méduses et aux coraux), sept cténophores (cténaires), quatre larvacés (créatures ressemblant à des têtards qui construisent des maisons de mucus complexes), deux grands rhizaires (organismes unicellulaires visibles à l’œil nu), un nouvel amphipode et une nouvelle espèce de ver gossamer du genre Tomopteris.
Ce qui distingue cette expédition n’est pas seulement le nombre de découvertes, mais la rapidité avec laquelle elles ont été confirmées. En taxonomie traditionnelle, décrire une nouvelle espèce peut prendre des années, voire des décennies, nécessitant une comparaison morphologique minutieuse et, de plus en plus, un séquençage génétique qui doit souvent attendre le retour des spécimens dans un laboratoire terrestre.
Cette expédition a changé la donne en amenant le laboratoire en mer.
Le navire de recherche et son véhicule téléopéré, SuBastian, étaient équipés d’une série de systèmes d’imagerie avancés. Le système DeepPIV du MBARI utilise des nappes laser pour créer des scans 3D d’animaux gélatineux dans leur état naturel, essentiel pour des organismes facilement déformés par les méthodes de collecte conventionnelles. Le système d’imagerie à distance EyeRIS a fourni une capture 3D non invasive. Une caméra shadowgraph du JAMSTEC (Agence japonaise pour les sciences et technologies marines) a capturé des détails structurels plus fins, révélant des caractéristiques comme les tissus de protection d’un siphonophore que même les scans 3D avaient manqués.
Plus remarquable encore, l’équipe a embarqué un microscope confocal Squid, une conception open-source du Prakash Lab de l’Université de Stanford, pour la première fois en mer. Grâce à lui, ils ont imagé la structure cellulaire 3D vivante d’un grand protiste unicellulaire, révélant son squelette de verre et l’interaction entre l’architecture cellulaire et la fonction de l’organisme en temps réel.
« Cela ouvre une nouvelle porte pour la recherche sur la physiologie des grands fonds, reliant les architectures cellulaires à la fonction des organismes », a déclaré Manu Prakash de Stanford. « Nous pouvons désormais observer les processus internes en direct chez ces organismes extrêmes adaptés pour résister à une pression et une obscurité immenses. »
Parallèlement à l’imagerie, l’équipe a mené un séquençage génomique à bord dirigé par Cheryl Ames de l’Université de Tohoku et John Burns du Bigelow Laboratory, permettant une confirmation rapide de nouvelles espèces en quelques jours plutôt qu’en années.
Le monde de la zone médiane
La zone médiane de l’océan, la couche située entre la surface ensoleillée et le fond marin obscur, est le plus grand écosystème habitable de la Terre et le moins exploré. C’est un monde d’animaux gélatineux adaptés à une pression extrême et à une obscurité quasi totale, où les vers gossamer se déplacent plus vite que leurs corps fragiles ne le suggèrent et où les calmars de verre dérivent à près de 800 mètres de profondeur.
L’équipe a observé bien plus de diversité et d’abondance qu’elle ne l’avait anticipé. Une observation frappante : une pieuvre pélagique (Haliphron atlanticus) se nourrissant d’une méduse rouge vif à 800 mètres de profondeur, offrant un rare aperçu de la dynamique du réseau trophique de la zone médiane et du cycle du carbone.
L’expédition était la troisième d’une série de croisières « Designing the Future » financées par l’Ocean Shot Research Grant Program de la Fondation Sasakawa pour la Paix, soutenant deux programmes de recherche sur la zone médiane basés à l’Université d’Australie-Occidentale et au Bigelow Laboratory for Ocean Sciences.
« La nouvelle gamme de technologies à bord de cette croisière est un aperçu de l’avenir de la science biologique marine », a déclaré Jyotika Virmani, directrice exécutive du Schmidt Ocean Institute.
Note : D’après les reportages de The Guardian (26 juin 2026) et le communiqué de presse du Schmidt Ocean Institute (3 juin 2026). Voir The Guardian et Schmidt Ocean Institute.