Dos semanas después de que los científicos anunciaran que el charal jorobado había protagonizado una recuperación histórica en el oeste del Gran Cañón, la Oficina de Reclamaciones canceló las liberaciones de agua fría que protegen al pez de un depredador invasor. El momento captura, en miniatura, el dilema que hoy acucia a todo el sistema del río Colorado: un río tan mermado que las herramientas diseñadas para salvarlo se han vuelto demasiado caras de poner en marcha.
El 6 de agosto, el director regional de la cuenca alta del Colorado, Wayne Pullan, comunicó por correo electrónico a sus socios que la presa Glen Canyon no liberaría en 2026 su mezcla fría anual de agua profunda y fría del lago Powell, citando importantes preocupaciones por la generación hidroeléctrica en unas condiciones del sistema ya tensas. El anuncio llegó doce días después de que un nuevo estudio federal estimara que los charales jorobados adultos del oeste del Gran Cañón se habían multiplicado unas 160 veces entre 2010 y 2024, hasta alcanzar una mediana de unos 70.000 ejemplares.
Una recuperación, y la amenaza que la acecha
El charal jorobado, un pez plateado con una joroba carnosa detrás de la cabeza, fue catalogado como especie en peligro en 1967 y se convirtió en una de las especies nativas más frágiles del Gran Cañón después de que la presa Glen Canyon atrapara los sedimentos del río y enfriara sus aguas. A principios de la década de 2000, la mayor concentración, en la confluencia del río Little Colorado, se había reducido a unos pocos miles de ejemplares. En 2021, la especie pasó de la categoría de en peligro a la de amenazada.
El nuevo estudio, publicado en el Canadian Journal of Fisheries and Aquatic Sciences, concluyó que los charales del oeste del Gran Cañón han prosperado en los últimos años, favorecidos por aguas más cálidas, la escasez de depredadores y la barrera parcial que el rápido de Pearce Ferry representa para los peces no nativos que intentan remontar el río. Pero los autores del artículo fueron tajantes respecto a la advertencia: los peces invasores siguen siendo la principal preocupación, y allí donde la lubina boca chica se establece, el charal se convierte en su presa.
La lubina boca chica se introdujo en el lago Powell para la pesca deportiva en 1982 y prosperó en el cálido embalse. En 2022, los biólogos encontraron las primeras pruebas de que se reproducía aguas abajo de la presa. Las lubinas atraviesan las turbinas de la presa procedentes de la cálida capa superficial del lago, y aproximadamente la mitad sobrevive al paso, según un estudio reciente citado por la Associated Press. En el río situado aguas abajo de la presa, las dos especies ocupan el mismo nicho térmico: los charales desovan a temperaturas del agua de 16,1 °C (61 °F) o más, y las lubinas comienzan a reproducirse a unos 15,5-16 °C (60-61 °F).
La mezcla fría fue diseñada para romper ese solapamiento. El agua fría extraída de las profundidades del embalse, a través de tubos de derivación que jamás hacen girar una turbina, enfría el río por debajo del umbral de desove de las lubinas. El criterio permanente de la Oficina de Reclamaciones es una temperatura media del río superior a 15,5 °C (60 °F) durante tres días consecutivos en la milla 30 del río. Este verano, el río se mantuvo cerca de los 20,5 °C (69 °F) y el umbral se superó de forma regular durante más de un mes. No se produjo liberación alguna.
La herramienta había funcionado. Tras las liberaciones de mezcla fría de 2024 y 2025, no se hallaron lubinas jóvenes aguas abajo de la presa y, en combinación con la retirada mecánica llevada a cabo por el Servicio de Parques Nacionales, las poblaciones de lubina disminuyeron donde se habían afianzado. El biólogo de peces Kevin Bestgen, de la Universidad Estatal de Colorado, calificó las liberaciones de muy efectivas.
El costo del agua fría
El precio de ese éxito se mide en megavatios. El agua enviada por los tubos de derivación no genera electricidad, y la Administración de Energía del Área Oeste tuvo que comprar energía de reemplazo en el mercado abierto durante los programas de 2024 y 2025. La Asociación de Distribuidores de Energía del Río Colorado, que representa a unos 155 clientes de energía hidroeléctrica, argumentó en una carta de mayo dirigida al secretario del Interior, Doug Burgum, que las liberaciones podrían costar más de 20-30 millones de dólares al año y que no son una solución sostenible. Su director ejecutivo, Andy Colosimo, afirmó que la cancelación fue la decisión correcta dadas las condiciones.
Los científicos conservacionistas discrepan de ese cálculo. Heather Whitlaw, supervisora de campo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, dijo que omitir las liberaciones equivale a renunciar al futuro de la recuperación del charal jorobado. Matt Rice, director regional suroeste de American Rivers, calificó la decisión de decepcionante pero no inesperada y expresó su esperanza de que no se convierta en una sentencia de muerte para el charal. El agua cálida también amenaza la pesquería de trucha arcoíris del tramo, que perdió casi la mitad de sus peces por un episodio de calor en 2022.
El experimento de caudales altos de primavera, una herramienta de gestión aparte que libera grandes pulsos de agua para reconstruir los bancos de arena, también se omitió este año. La explicación oficial de la Oficina de Reclamaciones alude a la falta de consenso entre el equipo interinstitucional de planificación; se espera que el equipo vuelva a considerar una crecida para el otoño de 2026. El biólogo David Lytle, de la Universidad Estatal de Oregón, advirtió de que omitir las crecidas durante varios años provoca un deterioro lento de la calidad del ecosistema.
Un sistema al límite
El telón de fondo es un río en caída libre. El lago Mead, el mayor embalse del sistema, cayó el 7 de agosto a un mínimo histórico de 317,1 metros (1.040,4 pies), el nivel más bajo desde su llenado inicial en 1937, y ahora alberga alrededor del 27 por ciento de su capacidad. La presa Hoover deja de generar a los 289,6 metros (950 pies) y alcanza el nivel de embalse muerto a los 272,8 metros (895 pies). El lago Powell, contenido por la presa Glen Canyon, se encuentra cerca del 24 por ciento de su capacidad útil, con la generación hidroeléctrica en riesgo por debajo de los 1.064 metros (3.490 pies).
El río Colorado abastece a más de 40 millones de personas en siete estados, naciones tribales y México. El pacto de 1922 que reparte sus aguas expira a finales de 2026, los estados no lograron ponerse de acuerdo sobre un reemplazo y la Oficina de Reclamaciones anunció que impondrá su propia estrategia de gestión a partir de octubre, con autoridad para recortar significativamente las liberaciones. Las medidas de emergencia anunciadas en abril, entre ellas la reducción de la liberación de Powell de 7,48 a 6,0 millones de acres-pie, podrían situar a la cuenca alta por debajo de sus obligaciones de entrega derivadas del pacto, lo que abre la posibilidad del primer litigio interestatal por el río.
Qué sucede ahora
Con la mezcla fría archivada, la Oficina de Reclamaciones afirma que se apoyará en la ampliación de la retirada de peces de respuesta rápida, en modificaciones de los remansos y en el avance de soluciones estructurales duraderas, una categoría que podría acabar incluyendo torres de extracción selectiva capaces de extraer agua fría desde la profundidad sin sacrificar la generación. Todavía no se ha informado públicamente de si las lubinas se reprodujeron aguas abajo de la presa este verano; el monitoreo de otoño dará la primera respuesta.
También existe un riesgo más silencioso. Los recortes presupuestarios al Centro de Monitoreo e Investigación del Gran Cañón del USGS podrían debilitar precisamente la vigilancia que sigue la evolución del río. El ecólogo Larry Stevens, del Springs Stewardship Institute, advirtió de que una falta de atención implica la degradación del ecosistema.
Por ahora, el resurgimiento del charal y su vulnerabilidad comparten el mismo río. La recuperación fue real, y también lo es la amenaza de que la protección de agua fría que ayudó a hacerla posible no vuelva.
Traducido por Alessandra
Sources
1. Erik Stokstad, “Halted dam releases threaten Colorado River ecosystems,” Science (AAAS), August 11, 2026. DOI: 10.1126/science.z8qk1yy. https://www.science.org/content/article/halted-dam-releases-threaten-colorado-river-ecosystems
2. Associated Press via KJZZ, “Officials won’t release cool water from Colorado River reservoir to help humpback chub,” August 7, 2026. https://www.kjzz.org/politics/2026-08-07/officials-wont-release-cool-water-from-colorado-river-reservoir-to-help-humpback-chub
3. Arizona Republic, “Lake Mead hits new record low water level,” August 7, 2026. https://www.azcentral.com/story/news/local/arizona-environment/2026/08/07/lake-mead-new-record-low-water-level/91218668007/
4. USGS Southwest Biological Science Center, “Humpback chub rebound: USGS science uncovers,” July 24, 2026. https://www.usgs.gov/centers/southwest-biological-science-center/news/humpback-chub-rebound-usgs-science-uncovers
5. Bureau of Reclamation, LTEMP program page and Glen Canyon Dam operations. https://www.usbr.gov/uc/progact/amp/ltemp.html ; https://www.usbr.gov/uc/water/crsp/cs/gcd.html
6. Circle of Blue, “U.S. government orders emergency actions to protect Glen Canyon Dam,” April 2026. https://www.circleofblue.org/2026/supply/u-s-government-orders-emergency-actions-to-protect-glen-canyon-dam