Mercredi, quelque part au-dessus de l’Atlantique Nord, à l’ouest de l’Islande, deux personnes en combinaison pressurisée feront voler un avion de recherche de la NASA des années 1960 dans la trajectoire de l’ombre de la Lune, pousseront les gaz pour rester à l’intérieur et s’offriront près de trois minutes de nuit artificielle. La mission, qui décolle de l’aéroport de Keflavík avec un équipage de deux personnes à bord de l’avion de haute altitude WB-57 de la NASA, poursuit l’éclipse totale de Soleil de demain, la première à traverser l’Europe depuis 1999, et avec elle l’une des plus anciennes énigmes non résolues de la physique solaire : pourquoi l’atmosphère externe du Soleil est-elle plus chaude que le Soleil lui-même.
La couronne, ce halo blanc et vaporeux visible uniquement lorsque le disque du Soleil est entièrement masqué, atteint des températures supérieures à un million de degrés Celsius (1,8 million de degrés Fahrenheit). La surface visible du Soleil est, elle, relativement fraîche, à 6 000 °C (10 800 °F). Quelque chose chauffe la couronne à des températures des centaines de fois supérieures à celles de la surface qui se trouve en dessous, et personne n’a prouvé quoi que ce soit de manière définitive. Le principal suspect est une population de minuscules explosions magnétiques et fréquentes appelées nanoéruptions, prédites en 1972 par l’astrophysicien Eugene Parker mais jamais observées directement.
Une fenêtre de quelques minutes
Le couloir de totalité de l’éclipse traverse la Russie, le Groenland, l’Islande, l’Espagne et le Portugal, et l’ombre de la Lune se déplace plus vite que n’importe quel avion ne peut voler. Au sol, au centre du couloir, la totalité dure au maximum environ 2 minutes 18 secondes. Les deux aviateurs de la NASA, le pilote Tom Parent et l’opérateur d’équipement de capteurs Cary Klemm, tous deux du centre spatial Johnson de la NASA à Houston, comptent faire mieux.
Leur itinéraire, décrit dans l’aperçu de la mission publié par la NASA, les mène vers le nord depuis Keflavík en direction du Groenland, avant de virer vers le sud sur une trajectoire légèrement incurvée à environ 64 kilomètres (40 miles) des côtes ouest de l’Islande. L’avion grimpe à environ 15 000 mètres (50 000 pieds), au-dessus d’environ 90 % de l’atmosphère, et vole à environ 740 km/h (460 mph) pendant que l’ombre file à plusieurs milliers de km/h (plusieurs milliers de mph). En prenant de l’avance sur l’ombre et en la laissant les rattraper, puis en poussant les gaz pour rester à l’intérieur, l’équipage prolonge sa totalité jusqu’à près de trois minutes, soit environ 25 % de plus que le maximum possible au sol.
Pourquoi voler
Les observateurs au sol, en Islande, font face à un obstacle plus prosaïque que la vitesse de l’ombre : les nuages. L’île se trouve sous l’une des météos les plus changeantes de l’Atlantique Nord, et un seul banc de nuages suffirait à effacer la vue. Cette altitude place le WB-57 au-dessus de la majeure partie de la couverture nuageuse et de la quasi-totalité de la vapeur d’eau, de la poussière et des turbulences qui brouillent les observations au sol. L’air raréfié ouvre également la partie infrarouge du spectre, où la couronne émet une lumière largement absorbée à plus basse altitude, des mesures qui n’ont été réalisées qu’une poignée de fois dans l’histoire.
L’instrument installé dans le nez de l’avion s’appelle SAMI, l’imageur multispectral aéroporté SCIFLI (SCIFLI Multispectral Airborne Imager), construit par l’équipe du centre de recherche Langley de la NASA. Il s’agit d’un ensemble de quatre caméras qui photographient dans les longueurs d’onde visibles et infrarouges à 20 images par seconde ou plus, pointées vers la structure de la couronne, ses écoulements, ses protubérances et les changements rapides qui surviennent durant les brèves minutes de totalité. Les mêmes caméras ont volé lors de l’éclipse d’avril 2024 ; pour 2026, les ingénieurs ont ajusté les temps d’exposition qui avaient surexposé les éléments brillants la dernière fois et accéléré le logiciel de traitement des données. Le stockage embarqué permet à l’avion d’enregistrer des téraoctets d’images, bien plus qu’un télescope spatial ne pourrait en retransmettre dans la même fenêtre.
Une tradition d’observation des éclipses en vol
Voler dans l’ombre est presque aussi ancien que l’aviation elle-même. La marine américaine a tenté l’expérience avec une flotte de biplans en 1923, avec un succès modeste. La tentative la plus spectaculaire des débuts remonte à 1973, lorsqu’un prototype de Concorde a poursuivi l’ombre au-dessus du Sahara à deux fois la vitesse du son, restant en totalité pendant environ 74 minutes avec des hublots de toit découpés dans le fuselage à la demande des scientifiques.
La version moderne de la NASA a commencé avec l’éclipse totale de 2017, lorsque deux WB-57 ont pris l’ombre en relais au-dessus de l’Illinois, et s’est poursuivie en 2024 avec le premier vol de SAMI. Cette année diffère sur un point : un seul WB-57 est disponible. Les deux autres appareils de la petite flotte de la NASA sont en maintenance, ce qui fait de 2026 une mission à un seul avion. La plus longue totalité aérienne de l’ère moderne reviendra à l’équipage qui saura suivre l’ombre comme il faut.
La mission est dirigée scientifiquement par Amir Caspi, du Southwest Research Institute, avec une gestion de programme assurée par Kelly Korreck au siège de la NASA. Leur objectif ne se limite pas à de jolies images. Confirmer les nanoéruptions permettrait de résoudre le problème du chauffage de la couronne, qui a survécu à plus d’un demi-siècle de théories, et le comportement de la couronne régit également le vent solaire qui baigne l’environnement spatial de la Terre.
Météo, minutage et limites de la totalité
La mission comporte une incertitude inhérente. La météo islandaise de mercredi est le risque évident : si l’avion ne peut pas atteindre le point d’interception dans un air dégagé, des années de préparation se soldent par une lacune dans les données. Et même à près de trois minutes, la totalité reste une courte fenêtre pour des instruments qui capturent 20 images par seconde. Les changements les plus rapides de la couronne se produisent à l’échelle de quelques secondes, si bien que chaque fraction de minute compte.
Pour ceux qui vivent l’éclipse au sol, la mission aérienne rappelle que l’événement est aussi un instrument scientifique. Reykjavík verra environ une minute de totalité ; l’avion en verra trois. En ces quelques minutes, quatre caméras tenteront de répondre à une question qui a survécu à tous les avions qui l’ont poursuivie.
Traduit par Lydie
Sources :
- The Guardian, “NASA mission total solar eclipse Iceland sun nanoflares” (Aug 9, 2026): https://www.theguardian.com/science/2026/aug/09/nasa-mission-total-solar-eclipse-iceland-sun-nanoflares
- NASA Science, “NASA Science Soars During August Total Solar Eclipse” (updated Jul 30, 2026): https://science.nasa.gov/science-research/heliophysics/nasa-science-soars-during-august-total-solar-eclipse/
- NASA SVS video and transcript (names the pilots): https://svs.gsfc.nasa.gov/15065
- Forbes, “Why NASA Is About to Fly Into Iceland’s Total Solar Eclipse” (Aug 1, 2026): https://www.forbes.com/sites/jamiecartereurope/2026/08/01/why-nasa-is-about-to-fly-into-icelands-total-solar-eclipse/
- The Aviationist, “NASA WB-57 Heads to Iceland” (Aug 10, 2026): https://theaviationist.com/2026/08/10/nasa-wb-57-heads-to-iceland/
- Iceland Review (Aug 10, 2026): https://www.icelandreview.com/news/nature-travel/nasa-iceland-total-eclipse-flight/