Le bref et destructeur passage d’un météore dans l’atmosphère terrestre a été saisi au beau milieu d’une longue pose de la grande nébuleuse du Lézard, et l’image est devenue l’Image astronomique du jour de la NASA pour le 3 août.
Selon la description officielle de la photographie, l’image montre un champ d’étoiles sombre, avec une nébuleuse rouge peu lumineuse près du centre, traversé par une traînée horizontale brillante remplie de fines volutes multicolores à la lueur ténue. La traînée est apparue puis a disparu rapidement au cours de la pose. L’image a été capturée le mois dernier depuis les observatoires de la vallée de la Mort, au Nevada, et est créditée à Tom Burnett.
La physique de cette traînée est au cœur de l’image. Le météoroïde, probablement un petit caillou, produit sa lueur en partie en chauffant et en excitant l’air environnant de l’atmosphère terrestre, mais il se vaporise aussi lui-même, laissant derrière lui du gaz et de la poussière emportés par le vent, dont les couleurs offrent des indices sur sa composition. Ces couleurs peuvent agir comme une brève empreinte chimique de l’objet qui les a produites, encore lisible une fois le météoroïde lui-même disparu.
Le moment est bien choisi, car août est un bon mois pour les météores. Trois pluies de météores sont actuellement en cours, même si toutes trois rivalisent pour l’instant de visibilité avec la lueur d’une Lune gibbeuse brillante. La plus active des trois, les Perséides, atteindra son maximum d’activité dans une dizaine de jours, une fois la Lune nettement affaiblie. Cette année, le pic des Perséides coïncide presque non seulement avec une nouvelle Lune mais, depuis certains endroits, avec une nouvelle Lune qui éclipse totalement le Soleil, ce qui laisserait un ciel particulièrement sombre pour l’observation.
Selon les pages de la NASA consacrées aux pluies de météores, les Perséides sont considérées comme la pluie de météores la plus populaire de l’année. Ce sont des météores rapides et brillants qui laissent souvent de longues traînées de lumière et de couleur, et ils proviennent des débris laissés par la comète 109P/Swift-Tuttle, qui met environ 133 ans à faire le tour du Soleil et qui est passée pour la dernière fois dans le système solaire interne en 1992. Son noyau mesure environ 26 kilomètres de diamètre, soit près de deux fois la taille de l’objet soupçonné d’avoir causé l’extinction des dinosaures. C’est l’une des pluies les plus abondantes, avec des taux généralement cités de 50 à 100 météores par heure sous un ciel sombre. Les bolides, plus brillants que la magnitude -3, proviennent de particules plus grosses de matière cométaire. Le radiant, le point du ciel d’où les météores semblent provenir, se situe dans la constellation de Persée. L’observation est idéale dans l’hémisphère Nord pendant les heures qui précèdent l’aube, même si des météores de cette pluie peuvent être visibles dès 22 h.
Les météores sont les vestiges visibles de particules cométaires résiduelles et de fragments d’astéroïdes brisés, qui entrent en collision avec l’atmosphère et se désintègrent, créant des traînées ardentes et colorées. La traînée photographiée en travers de la nébuleuse du Lézard montre le même processus de près : un petit fragment de matière interplanétaire qui rencontre sa fin et annonce brièvement, au passage, sa composition.
Traduit par Lydie