Katalyst Space a détaillé comment elle compte récupérer son engin de service LINK, actuellement en rotation, et mener à bien la mission de rehaussement d’orbite pour laquelle il a été conçu, l’entreprise s’attendant désormais à se diriger vers l’observatoire Swift de la NASA vers la fin du mois d’août. Le plan associe des allumages répétés d’un propulseur électrique à un contrôleur d’attitude reconstruit, développé avec la NASA, qui volerait dans une configuration pour laquelle l’engin n’avait jamais été conçu.
LINK est un satellite robotique de la taille d’un réfrigérateur, lancé le 3 juillet à bord d’une fusée Northrop Grumman Pegasus XL larguée en vol au-dessus de l’atoll de Kwajalein. Il a été construit en moins d’un an dans le cadre d’un contrat de la NASA évalué par Ars Technica à environ 30 millions de dollars. Sa mission consiste à rejoindre, capturer et rehausser l’orbite de l’observatoire Neil Gehrels Swift, un observatoire de rayons gamma que l’article évalue à environ 500 millions de dollars, avant que l’orbite de l’engin vieillissant ne décroisse trop. La page de mission de Katalyst indique que LINK évolue à environ 512 kilomètres (318 miles) d’altitude et Swift à environ 302 kilomètres (188 miles); l’entreprise présente ce rehaussement comme une tentative commerciale de maintenance en orbite sans précédent. Ars Technica souligne qu’il s’agit de la première fois que la NASA confie à une entreprise commerciale la maintenance de l’un de ses satellites.
Les ennuis ont commencé pendant la mise en service. Katalyst a signalé qu’en l’espace de 72 heures, l’engin est entré dans une rotation multi-axes qui a provoqué une perte temporaire des communications et une réinitialisation du bus; Ars Technica évoque plus de 24 heures sans contact. Deux des trois roues de réaction de LINK sont actuellement hors service, une conséquence que Katalyst attribue à un problème dans le système d’alimentation électrique du bus en amont, et l’engin dispose d’une fonctionnalité partielle de ses propulseurs à gaz froid. L’entreprise affirme que la propulsion électrique, la robotique, les capteurs de rendez-vous, l’alimentation et les communications en bande S comme en bande L restent fonctionnels.
La récupération suit deux voies parallèles. La première consiste à stopper la rotation: une série d’allumages utilisant un propulseur à effet Hall monté sur un cardan à deux axes a réduit la vitesse de rotation d’environ 9 degrés par seconde à environ 4 degrés par seconde, Katalyst indiquant que les vitesses restantes devraient diminuer lors des prochaines séries d’allumages. Ars Technica note que la rotation avait été à peu près divisée par deux au 31 juillet et explique que le processus est progressif parce que la propulsion électrique est efficace mais à faible poussée.
La seconde voie consiste à retravailler le système de contrôle. Katalyst travaille avec la NASA au développement d’un nouveau contrôleur d’attitude adapté à la configuration actuelle de LINK, ce qui, selon l’entreprise, implique de remapper les actionneurs disponibles, de réajuster les algorithmes de contrôle et de valider le contrôleur mis à jour en simulation avant son activation en orbite. Ars Technica rapporte que le mode d’orientation de secours repose sur l’unique roue de réaction restante ainsi que sur les propulseurs, et que l’équipe pourrait à terme tenter de récupérer les deux roues hors service. Le directeur général de l’entreprise, Ghonhee Lee, a déclaré à Ars Technica que ce mode n’est pas celui avec lequel l’engin était censé être contrôlé.
Une fois l’engin stabilisé, le plan se déroule selon une séquence définie: mettre à jour les schémas de guidage, de navigation et de contrôle pour les adapter à la configuration actuelle; vérifier et valider le logiciel de contrôle mis à jour par simulation de bout en bout et essais au sol; manœuvrer vers une orbite co-elliptique avec Swift; inspecter Swift lors d’une approche rapprochée à quelques dizaines de mètres; et tenter la capture, sous réserve de l’état et de la sécurité de l’engin. Deux caméras embarquées doivent servir à vérifier que LINK lui-même n’a pas subi de dommages avant de poursuivre.
La récupération a déjà retardé la mission. Le blog de la NASA du 31 juillet confirme la réduction de la rotation et indique que LINK devrait désormais s’approcher de Swift vers la fin du mois d’août, l’agence évaluant avec Katalyst des approches révisées. Ars Technica prévient que la fenêtre de sauvetage est limitée à quelques mois avant que Swift ne descende trop bas pour que le rehaussement soit réalisable. Lee a confié au média que l’entreprise estime qu’une tentative de capture de Swift est tout à fait envisageable, tout en précisant qu’aucune évaluation formelle n’a encore été menée.
Traduit par Lydie
Sources
1. NASA Science, “Commissioning Update for Spacecraft to Boost NASA’s Swift”: https://science.nasa.gov/blogs/swift/2026/07/28/commissioning-update-for-spacecraft-to-boost-nasas-swift/
2. NASA Science, “Efforts Continue to Stabilize LINK Spacecraft for NASA’s Swift Boost”: https://science.nasa.gov/blogs/swift/2026/07/31/efforts-continue-to-stabilize-link-spacecraft-for-nasas-swift-boost/
3. Katalyst Space, “Link mission”: https://www.katalystspace.com/mission/link
4. Ars Technica, “Here’s how engineers plan to save the satellite sent to save NASA’s Swift mission”: https://arstechnica.com/space/2026/08/heres-how-engineers-plan-to-save-the-satellite-sent-to-save-nasas-swift-mission