En la mañana del 28 de febrero, un misil impactó una instalación de almacenamiento de petróleo a 200 metros del barco que comandaba Mohammad Shafiqul Islam. La instalación estalló en llamas y el capitán y su tripulación vieron cómo los remolcadores combatían el incendio. Ese fue el momento en que la guerra llegó para los 31 hombres a bordo del Banglar Joyjatra. Pasarían otros 115 días antes de salir de ella.
Islam es un marino bangladesí de 51 años, originario de Cumilla, en el este del país. Su barco, un granelero fletado por una empresa de Singapur, transportaba 39.000 toneladas de rollos de acero desde el puerto de Mesaieed, en Catar, hasta Jebel Ali, en los Emiratos Árabes Unidos. El barco llegó a los límites exteriores del puerto de Jebel Ali el 26 de febrero, dos días antes del ataque con misiles. Entonces la guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán cerró el Golfo a su alrededor. La carga finalmente fue descargada, pero el barco no pudo partir. Con la orden de navegar hacia el este por el estrecho de Ormuz, fue rechazado por los Guardianes de la Revolución de Irán a 46 km (25 millas náuticas) del estrecho. Todos los intentos de cruzar fracasaron. En abril, cuando se anunció un alto el fuego, el capitán lo intentó de nuevo. Le fue negado otra vez.
La aritmética del capitán
Islam cargó con un tipo particular de responsabilidad durante esos meses y la expresó en aritmética simple: 31 vidas, un barco de 40 millones de dólares y una carga valorada en 8,2 millones de dólares. Dijo más tarde que trató de mantener la calma por lo que tenía bajo su responsabilidad. Cuando el agua dulce escaseó y la comida se hizo escasa, racionó ambas cosas. Cuando el sistema de navegación del barco falló tras los ataques, navegó de forma manual, buscando faros para mantener el rumbo, una destreza que, según dijo, no usaba desde hacía años.
La tripulación era mayormente de hombres jóvenes, algunos en sus primeros viajes. El capitán los vio sobrellevar la situación con las únicas herramientas disponibles: unos recitaban el Corán, otros pasaban el tiempo en TikTok, y él trataba de mantener la calma de todos. El embajador de Bangladés en los Emiratos Árabes Unidos le instó a abandonar el barco y evacuar. Él se quedó, con la esperanza de que la situación se estabilizara. Su familia, en casa, pasó noches en vela, y desde entonces su esposa y sus hijos le han insistido en que abandone el mar. Dice que tiene la intención de seguir navegando durante muchos años más.
El barco finalmente recibió permiso para cruzar el estrecho de Ormuz el 23 de junio. La tripulación solo se relajó cuando la vía marítima quedó atrás. El alivio, según el relato del capitán, fue total.
El frente olvidado
La odisea de Islam es una entre miles, y es la escala humana de una crisis que los partes de bajas nunca muestran. La ONU afirma que alrededor de 6.000 marinos han quedado atrapados en unos 500 barcos en el Golfo desde que comenzó la guerra. La agencia marítima de la ONU ha intentado evacuarlos durante meses con pocos avances, y su titular ha dicho lo que debería ser obvio: los marinos mercantes están entrenados para transportar carga, no para combatir, y sus buques no están construidos para sobrevivir a misiles y drones. Las historias alrededor de la de Islam son todas versiones de la misma trampa: un barco de bandera tailandesa envuelto en humo, un petrolero indio cuya tripulación siguió trabajando, marinos filipinos varados en el estrecho, con miedo y aburrimiento en igual medida.
Los hombres de esos barcos son la razón por la que el comercio mundial sigue moviéndose, y la guerra los arrolló porque no pudieron huir. El capitán del Banglar Joyjatra hizo lo que un capitán podía hacer: mantuvo la calma, racionó el agua y esperó a que la guerra lo dejara pasar. La guerra, al final, lo hizo. Los otros 6.000 siguen esperando, y el estrecho que los atrapó sigue apenas abierto. La línea del frente de esta guerra incluye a muchos hombres que nunca se alistaron para combatir, y nadie cuenta sus bajas, porque no están muertos. Solo están atrapados.
Traducido por Alessandra