Le rover Curiosity de la NASA a photographié un fond de vallée martien couvert de fractures polygonales, des formes en nid d’abeille qui s’étendent dans toutes les directions à perte de vue pour le rover. La NASA a indiqué que le champ, repéré alors que Curiosity commençait à gravir une vallée surnommée Valle Grande sur le mont Sharp, est bien plus vaste que les petites zones de formes similaires enregistrées par la mission jusqu’à présent. Le communiqué décrit ces fractures comme un spectacle familier pour les scientifiques de la mission, mais à une échelle jamais observée au cours de celle-ci.
Le panorama à 360 degrés a été capturé les 19 et 20 juin, les 4 930e et 4 931e jours martiens, ou sols, de la mission. Les polygones individuels du champ mesurent environ 4 à 8 centimètres (1,5 à 3 pouces) de large, et les formes enveloppent les flancs d’une butte voisine surnommée Miraflores, haute d’environ 6 mètres (20 pieds) et coiffée d’une épaisse couche de sable. La NASA a publié une image séparée de la butte, prise le 11 juin, montrant le terrain environnant couvert des mêmes structures de surface, ainsi qu’un gros plan des fractures mettant en évidence leur texture en nid d’abeille.
Le scientifique du projet de la mission, Ashwin Vasavada, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, a décrit le champ comme l’un des paysages les plus saisissants que Curiosity ait vus en 14 ans passés sur Mars. Il a indiqué que l’équipe avait mesuré les formes et leur chimie et espérait que les données contiendraient des indices sur la manière dont ces structures se sont formées.
Certains des polygones découverts par la mission dans le passé se sont manifestement formés comme des fissures de boue desséchée, selon la NASA. Les textures en nid d’abeille peuvent aussi résulter de cycles de températures chaudes et froides, ou d’une compression ayant expulsé l’eau des sédiments après l’enfouissement de la surface. L’agence n’a pas précisé quel processus a produit le champ de Valle Grande et n’a cité aucune étude évaluée par des pairs liée à cette découverte.
Cette découverte s’ajoute à une liste de surprises accumulées par Curiosity depuis son atterrissage le 5 août 2012, parmi lesquelles des cristaux de soufre et des météorites brillantes. Le rover gravit le mont Sharp, une montagne de 5 kilomètres (3 miles), depuis 2014, et a établi qu’il y a des milliards d’années, des lacs et des cours d’eau parsemaient les contreforts inférieurs de la montagne. Cet environnement ancien réunissait l’eau, la chimie et les nutriments nécessaires à la vie microbienne, et le rover a auparavant trouvé des molécules à base de carbone considérées comme des précurseurs de l’ARN et de l’ADN, les deux acides nucléiques qui portent l’information génétique. Les scientifiques n’ont aucun moyen de savoir si ces molécules ont été produites par des processus biologiques ou géologiques; les deux voies sont possibles, selon la NASA.
Le JPL, géré par Caltech à Pasadena, en Californie, a construit Curiosity et dirige la mission pour le Science Mission Directorate de la NASA, dans le cadre du programme d’exploration de Mars de l’agence.
Ce qui a formé les polygones de Valle Grande reste une question ouverte. Vasavada a indiqué que l’équipe espérait que les mesures de leurs formes et de leur chimie fourniraient des indices, et la NASA n’a attribué le champ à aucun mécanisme de formation précis.
Traduit par Lydie
Sources
1. The Verge, “NASA’s Curiosity rover found a ‘sea of polygons’ on Mars”: https://www.theverge.com/science/973314/nasa-curiosity-rover-mars-polygons
2. NASA Jet Propulsion Laboratory, “NASA’s Curiosity Mars Rover Discovers Field of Honeycomb Textures”: https://www.nasa.gov/missions/mars-science-laboratory/curiosity-rover/nasas-curiosity-mars-rover-discovers-field-of-honeycomb-textures/