La guerra que se suponía que iba a poner el precio del petróleo por las nubes no lo ha logrado. La razón tiene menos que ver con los países que combaten que con el mayor comprador de petróleo del mundo, que ha dejado de comprar en silencio.
Cuando Estados Unidos e Israel atacaron Irán a finales de febrero, el estrecho de Ormuz, la vía marítima por la que circula una quinta parte del petróleo mundial, quedó prácticamente cerrado. Los analistas pronosticaron un repunte de precios no visto en décadas. Ese repunte nunca llegó del todo. Quienes esperaban el caos se encontraron con un mercado que gimió pero resistió; la explicación más convincente es la más simple: el mayor comprador del mundo se alejó del mostrador.
Los números cuentan la historia. Las importaciones chinas de crudo cayeron en junio un 41,3 % respecto al año anterior, el nivel más bajo en casi una década, según datos de aduanas difundidos por Reuters. El procesamiento de crudo en las refinerías cayó a su nivel más bajo en diez años. A mediados de julio, Reuters calculaba los envíos a China en torno al 40 % de sus niveles anteriores a la guerra. Un comprador que normalmente absorbe una quinta parte del crudo transportado por mar en el mundo simplemente dejó de recibir cargamentos.
Esa retirada hizo dos cosas: liberó cargamentos para otros países que los necesitaban y retiró tanta demanda del mercado que los precios no pudieron subir tanto como la guerra debería haberlos empujado. The New York Times llegó a la misma conclusión a mediados de julio, al informar de que el menor apetito de China impidió que los precios del petróleo se dispararan aún más al inicio del conflicto. Los expertos temían lo peor por el cierre del estrecho; la ausencia de China es en gran parte la razón por la que lo peor no ocurrió.
¿Por qué se retiró Pekín? En parte por elección, en parte por circunstancias. China llegó al año de la guerra con grandes reservas estratégicas acumuladas tras años de comprar petróleo barato, un colchón del que carecen la mayoría de los importadores. La demanda interna ha sido débil, con el desplome inmobiliario y unos consumidores cautelosos que contienen el consumo de combustible. Las refinerías están ahogadas por las restricciones a la exportación de productos refinados. Y parte de los barriles que China suele comprar, el crudo iraní, desaparecieron cuando comenzaron los combates. Comprar menos fue a la vez una necesidad y una conveniencia.
El resultado es un nuevo tipo de poder que opera en ambas direcciones. The Atlantic informó esta semana de que la influencia de China sobre los precios del petróleo le permite infligir un dolor inmenso a los consumidores estadounidenses, y al mundo entero, en cualquier momento. Si Pekín vuelve a entrar con fuerza en el mercado mientras el suministro sigue interrumpido, los precios subirán rápido y Washington lo notará en el surtidor antes que nadie. Si Pekín se mantiene al margen, mantiene un techo sobre la inflación que agobia a los hogares estadounidenses. El país que no disparó un solo tiro en esta guerra tiene un veto sobre sus consecuencias económicas.
El misterio es qué quiere China. No ha explicado su ausencia y los analistas discrepan sobre cuánto hay de debilidad y cuánto de estrategia. Pero el efecto práctico se ve cada día en el precio del petróleo. Durante décadas, los productores marcaban el precio: la OPEP, Rusia, los yacimientos de esquisto estadounidenses. Esta guerra ha demostrado que el comprador importa tanto como ellos. El mayor comprador del mundo ha aprendido que puede doblegar al mercado simplemente con no aparecer.
Cuando termine la guerra, o cuando China decida que sus reservas están suficientemente llenas, esa demanda volverá. La pregunta que nadie puede responder es a qué precio. El país que contuvo el shock petrolero es también el que con más probabilidad le pondrá fin, y el momento depende por completo de Pekín. El veto del comprador es el arma más silenciosa de este conflicto y la más difícil de combatir.
Traducido por Alessandra