Una nave espacial construida por la startup Katalyst Space Technologies para elevar el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA a una órbita más alta está girando fuera de control, lo que genera dudas sobre el primer contrato comercial de este tipo en la historia.
El vehículo de servicio LINK, lanzado el 3 de julio en un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman desde el atolón Kwajalein, sufrió una falla doble durante el último fin de semana de julio. Dos de sus tres ruedas de reacción (el sistema principal de control de actitud) dejaron de funcionar. Los propulsores de gas frío, que funcionan como sistema de maniobra de respaldo, también fallaron parcialmente. La combinación de estos problemas envió a LINK a un giro descontrolado en múltiples ejes, causando comunicaciones intermitentes al perder su antena el bloqueo con las estaciones terrestres.
Katalyst Space, con sede en Flagstaff, Arizona, diseñó, construyó, probó y lanzó LINK en menos de 12 meses con un presupuesto de aproximadamente 30 millones de dólares. El objetivo es Swift, un observatorio de estallidos de rayos gamma lanzado en 2004 que ha descendido hasta aproximadamente 302 km (188 mi) de altitud desde su órbita original de unos 600 km (373 mi). Sin una elevación, el telescopio reingresará a la atmósfera terrestre en cuestión de meses.
La NASA adjudicó el contrato a Katalyst a finales de 2025 como una prueba de mantenimiento comercial de satélites, la primera vez que la agencia contrató a una empresa privada para extender la vida útil de uno de sus propios observatorios. Las probabilidades previas al lanzamiento, evaluadas por la astrofísica de la NASA Regina Caputo, eran de aproximadamente 50-50. La nave fue diseñada para ser desechable: tres brazos articulados para agarre y remolque, propulsores eléctricos de efecto Hall para elevación orbital y un conjunto de sensores de aproximación.
Esos propulsores de efecto Hall, originalmente pensados para la fase de elevación orbital, son ahora la herramienta principal para la recuperación. Los controladores de vuelo comenzaron a usarlos en una serie de encendidos para reducir la velocidad de giro de LINK. Katalyst declaró que los encendidos están produciendo el efecto deseado, aunque la estabilización total tomará semanas.
El plan de recuperación avanza por varias etapas. Primero, la nave debe recuperar el control de actitud completo utilizando únicamente la rueda de reacción restante y la capacidad remanente de los propulsores. Luego, el software de guiado, navegación y control debe reescribirse y probarse en tierra para compensar la configuración alterada del hardware. Solo después de eso podrá LINK intentar maniobrar hacia una órbita coelíptica con Swift, realizar operaciones de inspección y acercamiento, y finalmente intentar un acoplamiento.
Cada paso depende del éxito del anterior. La NASA declaró que la decisión de intentar el encuentro con Swift se tomará solo después de evaluar completamente el estado de LINK y de que la aproximación pueda realizarse de manera segura.
Lo que está en juego va más allá de Swift y su costo original de 250 millones de dólares. Una captura exitosa validaría el modelo de mantenimiento comercial de satélites, abriendo un mercado para extender la vida útil de activos orbitales costosos. Un fracaso reforzaría la opinión de que el servicio en órbita, a pesar de décadas de estudio, sigue siendo técnicamente prematuro para misiones operativas.
El ingeniero jefe de Katalyst, Kieran Wilson, reconoció antes del lanzamiento que los riesgos eran sustanciales, señalando que muchas naves espaciales con ciclos de desarrollo mucho más largos y mucho más financiamiento han fallado por razones mundanas. La advertencia resultó profética. Los próximos 30 a 60 días determinarán si la empresa puede convertir un prototipo que gira sin control en el primer remolcador espacial comercial operativo.
Fuentes: El robot que la NASA contrató para elevar un telescopio orbital está girando fuera de control (TechCrunch, 28 jul); Blog de Ciencia de la NASA: Actualización de puesta en marcha de LINK (NASA, 28 jul); Página de la misión LINK de Katalyst Space (Katalyst Space, 2026); Observatorio Neil Gehrels Swift (Wikipedia, lanzado en 2004)
Traducido por Alessandra