SpaceX envió su megacohete Starship al cielo por decimotercera vez el 24 de julio, logrando varios hitos que acercan a la compañía al uso operativo del vehículo de lanzamiento más potente del mundo.
El despegue desde Starbase en Boca Chica, Texas, se produjo a las 5:51 p. m., hora central, después de que un intento previo el 16 de julio fuera abortado por los ordenadores de a bordo cuando cuatro de los 33 motores Raptor 3 de la primera etapa no lograron encenderse correctamente. Un segundo intento el 23 de julio se pospuso debido a nubes bajas cerca del sitio de lanzamiento.
El impulsor Super Heavy de tercera generación, que transportaba la Ship 40, realizó un ascenso limpio bajo el empuje total de los 33 motores alimentados con metano, generando aproximadamente 16 millones de libras de fuerza. Después de aproximadamente dos minutos y medio, la etapa superior se separó mediante una maniobra de hot-staging en la que los seis motores Raptor del Starship se encendieron mientras aún estaban unidos al impulsor.
El impulsor intentó girar y regresar para un descenso controlado en el golfo de México, pero solo 10 de los 13 motores designados para la combustión de aterrizaje se reiniciaron. Para cuando tocó el agua, solo cinco motores funcionaban, produciendo lo que SpaceX describió como un amerizaje brusco a una velocidad mayor de la prevista. SpaceX había optado por aterrizajes en el golfo en los primeros vuelos V3 como medida de seguridad, en lugar de intentar devolver el impulsor a la torre de lanzamiento, donde brazos mecánicos conocidos como chopsticks eventualmente lo atraparían.
Starship, mientras tanto, completó su ascenso a una trayectoria suborbital con los seis motores funcionando sin problemas. Por primera vez en un vuelo de Starship, el vehículo abrió su dispensador de carga útil y liberó 20 satélites Starlink V3 de próxima generación uno por uno. SpaceX confirmó que los ingenieros se comunicaron con cada satélite utilizando tanto enlaces de radiofrecuencia como láser y descargaron telemetría clave. Los satélites fueron desplegados en una trayectoria que llevó a su reentrada y destrucción aproximadamente 20 minutos después de la liberación, pero la demostración validó el mecanismo dispensador estilo Pez que será fundamental para futuras misiones orbitales.
En otro hito para el vehículo, Starship reencendió uno de sus motores Raptor mientras planeaba en el espacio. La capacidad de reiniciar motores después de una fase de planeo es esencial para misiones que requieren maniobras orbitales, incluidos los alunizajes Artemis planificados por la NASA.
Después de un vuelo de aproximadamente una hora, Starship reentró en la atmósfera y recopiló datos sobre el rendimiento de su escudo térmico. Ejecutó una maniobra de viraje dinámico destinada a simular la trayectoria que volaría para regresar a Starbase, luego se guió hacia una zona de amerizaje objetivo al noroeste de Australia utilizando sus cuatro aletas. Los tres motores de aterrizaje se reencendieron, el vehículo ejecutó su característica maniobra de giro de aterrizaje y se asentó en posición vertical en el océano Índico. Por primera vez, la nave permaneció completamente intacta después del amerizaje, flotando en la superficie mientras el propulsor residual se quemaba.
El vuelo siguió a un debut mayoritariamente exitoso del Starship V3 en mayo de 2026, durante el cual un motor Raptor se apagó prematuramente en camino a la órbita y el impulsor falló su objetivo de aterrizaje. SpaceX dijo que había realizado varias modificaciones en el hardware y el software para solucionar esos problemas antes del vuelo 13.
La prueba se produce mientras SpaceX trabaja hacia un objetivo mucho más ambicioso: llevar astronautas a la Luna para la NASA. La agencia ha contratado a SpaceX para desarrollar una variante modificada del Starship como Sistema de Aterrizaje Humano para el programa Artemis, con un alunizaje tripulado previsto para 2028 como fecha más temprana. La arquitectura actual requiere aproximadamente 15 vuelos de reabastecimiento Super Heavy-Starship para repostar el módulo de aterrizaje en órbita antes de que pueda partir hacia la Luna.
Un informe del 24 de julio de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno identificó varios riesgos para el cronograma, incluidos retrasos en la gestión de propelentes criogénicos, problemas no resueltos con los motores Raptor mejorados y el hecho de que SpaceX está más de un año por detrás de su calendario original para hitos clave como la revisión crítica de diseño y una demostración de alunizaje no tripulado. La NASA también financia un módulo de aterrizaje de respaldo desarrollado por Blue Origin, aunque esa compañía sufrió un revés cuando su tercer cohete New Glenn fue destruido en una explosión en la plataforma durante las pruebas de motores previas al vuelo.
A pesar del amerizaje brusco del impulsor y los obstáculos técnicos restantes, la misión marcó un avance significativo. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, compartió una imagen del cohete Starship pasando la Luna, comentando que la compañía sabe hacia dónde se dirige el programa.
Imágenes:
- Starship despegando desde Starbase (SpaceX)
- Amerizaje brusco del impulsor Super Heavy visto por cámara a bordo (SpaceX)
- Página de la misión del vuelo de prueba 13 de Starship (SpaceX)
- SpaceX lanza Starship en vuelo de prueba exitoso (Scientific American)
- El cohete Super Heavy-Starship logra un vuelo de prueba mayoritariamente exitoso (Spaceflight Now)
Traducido por Alessandra