SpaceX a envoyé sa mégafusée Starship dans le ciel pour la 13e fois le 24 juillet, atteignant plusieurs étapes clés qui rapprochent l’entreprise de l’utilisation opérationnelle du lanceur le plus puissant du monde.
Le décollage depuis Starbase à Boca Chica, au Texas, a eu lieu à 17 h 51, heure centrale, après qu’une précédente tentative le 16 juillet a été annulée par les ordinateurs de bord lorsque quatre des 33 moteurs Raptor 3 du premier étage n’ont pas réussi à s’allumer correctement. Une deuxième tentative le 23 juillet a été reportée en raison de nuages bas près du site de lancement.
Le booster Super Heavy de troisième génération, transportant Ship 40, a effectué une ascension propre sous la pleine poussée des 33 moteurs au méthane, générant environ 16 millions de livres de poussée. Après environ deux minutes et demie, l’étage supérieur s’est séparé par une manœuvre de hot-staging au cours de laquelle les six moteurs Raptor de Starship se sont allumés alors qu’ils étaient encore attachés au booster.
Le booster a tenté de faire demi-tour et de revenir pour une descente contrôlée dans le golfe du Mexique, mais seulement 10 des 13 moteurs désignés pour l’allumage d’atterrissage ont redémarré. Au moment où il a touché l’eau, seuls cinq moteurs fonctionnaient, produisant ce que SpaceX a décrit comme un amerrissage brutal à une vitesse plus élevée que prévu. SpaceX avait opté pour des atterrissages dans le golfe lors des premiers vols V3 par mesure de sécurité, plutôt que de tenter de ramener le booster vers la tour de lancement, où des bras mécaniques appelés chopsticks finiraient par l’attraper.
Pendant ce temps, Starship a terminé sa montée vers une trajectoire suborbitale avec ses six moteurs fonctionnant sans problème. Pour la première fois lors d’un vol de Starship, le véhicule a ouvert son distributeur de charge utile et a libéré 20 satellites Starlink V3 de nouvelle génération un par un. SpaceX a confirmé que les ingénieurs ont communiqué avec chaque satellite en utilisant à la fois des liaisons radiofréquence et laser et ont téléchargé les données télémétriques clés. Les satellites ont été déployés sur une trajectoire qui a conduit à leur rentrée et à leur destruction environ 20 minutes après leur libération, mais la démonstration a validé le mécanisme distributeur de type Pez qui sera essentiel pour les futures missions orbitales.
Pour une autre première pour le véhicule, Starship a rallumé l’un de ses moteurs Raptor en vol libre dans l’espace. La capacité de redémarrer les moteurs après une phase de vol libre est essentielle pour les missions nécessitant des manœuvres orbitales, y compris les alunissages Artemis prévus par la NASA.
Après un vol d’environ une heure, Starship est rentré dans l’atmosphère et a recueilli des données sur les performances de son bouclier thermique. Il a exécuté une manœuvre de virage dynamique destinée à simuler la trajectoire qu’il suivrait pour retourner à Starbase, puis s’est dirigé vers une zone d’amerrissage ciblée au nord-ouest de l’Australie à l’aide de ses quatre ailerons. Les trois moteurs d’atterrissage se sont rallumés, le véhicule a exécuté sa manœuvre de retournement caractéristique et s’est stabilisé à la verticale dans l’océan Indien. Pour la première fois, le vaisseau est resté entièrement intact après l’amerrissage, flottant à la surface tandis que le propergol résiduel brûlait.
Le vol faisait suite à des débuts globalement réussis du V3 Starship en mai 2026, au cours desquels un moteur Raptor s’est arrêté prématurément en route vers l’orbite et le booster a manqué sa cible d’atterrissage. SpaceX a déclaré avoir apporté plusieurs modifications au matériel et au logiciel pour résoudre ces problèmes avant le vol 13.
L’essai a lieu alors que SpaceX travaille sur un objectif bien plus ambitieux : faire atterrir des astronautes sur la Lune pour la NASA. L’agence a confié à SpaceX le développement d’une variante modifiée de Starship comme système d’atterrissage humain pour le programme Artemis, avec un alunissage habité visé dès 2028. L’architecture actuelle nécessite environ 15 vols de ravitaillement Super Heavy-Starship pour ravitailler l’atterrisseur en orbite avant qu’il ne puisse partir pour la Lune.
Un rapport du Government Accountability Office du 24 juillet a identifié plusieurs risques pour le calendrier, notamment des retards dans la gestion des propergols cryogéniques, des problèmes non résolus avec les moteurs Raptor améliorés et le fait que SpaceX a plus d’un an de retard sur son calendrier initial pour des étapes clés telles que la revue de conception critique et une démonstration d’alunissage sans équipage. La NASA finance également un atterrisseur de secours développé par Blue Origin, bien que cette société ait subi un revers lorsque sa troisième fusée New Glenn a été détruite dans une explosion sur le pas de tir lors des essais moteurs avant le vol.
Malgré l’amerrissage brutal du booster et les obstacles techniques restants, la mission a marqué une avancée significative. L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a partagé une image de la fusée Starship passant devant la Lune, commentant que l’entreprise sait où le programme se dirige.
Images :
- Starship décollant de Starbase (SpaceX)
- Amerrissage brutal du booster Super Heavy vu par la caméra embarquée (SpaceX)
- Page de mission du 13e vol d’essai de Starship (SpaceX)
- SpaceX lance Starship lors d’un vol d’essai réussi (Scientific American)
- La fusée Super Heavy-Starship réussit un vol d’essai en grande partie réussi (Spaceflight Now)
Traduit par Lydie