Traducido por Alessandra
En la noche del 24 de julio de 2026, la etapa superior de la nave espacial Starship de SpaceX sobrevoló el océano Índico, ejecutó una maniobra de giro de precisión y se posó verticalmente en el agua en lo que la compañía describió como su amerizaje oceánico más suave hasta la fecha. Horas después, el director ejecutivo de la compañía publicó públicamente que, a menos que la revisión de datos descubriera problemas, el próximo vuelo intentaría algo que ninguna organización aeroespacial ha hecho jamás: atrapar esa misma etapa superior en el aire usando una torre de lanzamiento.
El intervalo entre un amerizaje y una declaración de intención de intentar una captura de etapa superior de clase orbital fue de aproximadamente 24 horas. Por contraste, el intervalo entre el primer aterrizaje de un Falcon 9 en un drone-ship en abril de 2016 y la primera reutilización operativa de esa etapa duró casi un año. Entre la primera captura exitosa de un booster Starship por la torre en octubre de 2024 y el plan anunciado de atrapar la etapa superior, el tiempo transcurrido fue de 21 meses. El ritmo al que SpaceX está avanzando ahora revela algo fundamental sobre cómo opera la cultura de ingeniería de la compañía, y por qué produce plazos que los programas aeroespaciales tradicionales no pueden igualar.
El hito del vuelo 13
El vuelo 13 despegó de Starbase en Boca Chica, Texas, a las 5:51 p. m., hora central, el 24 de julio. El vehículo Starship de dos etapas desplegó los primeros 20 satélites operativos Starlink V3 desde su compartimiento de carga tipo dispensador PEZ, un paso significativo más allá de los simuladores de masa transportados en vuelos anteriores. SpaceX confirmó que estableció contacto con los 20 satélites, que transmitieron telemetría antes de reingresar a la atmósfera aproximadamente 20 minutos después, según lo planeado. La etapa luego continuó su arco, reencendió un solo motor Raptor en el espacio como prueba planificada y descendió hacia el océano Índico. Las cámaras a bordo proporcionaron las primeras vistas claras después del amerizaje de un escudo térmico en gran parte intacto, con la mayoría de las losetas térmicas hexagonales todavía adheridas. El giro de aterrizaje y la toma de contacto fueron lo suficientemente precisos como para que un comentarista de la compañía describiera el vuelo como un escenario de ensueño.
A la mañana siguiente, el director ejecutivo de la compañía publicó en la plataforma social X que, a menos que el análisis de datos posteriores al vuelo revelara problemas ocultos, SpaceX intentaría atrapar la etapa superior usando la torre de lanzamiento en el próximo vuelo.
Por qué es más difícil atrapar la etapa superior
La torre de lanzamiento en cuestión, conocida informalmente como Mechazilla, utiliza un par de brazos mecánicos masivos llamados palillos para sacar del aire los vehículos que regresan. El sistema se ha demostrado múltiples veces con los boosters Super Heavy. La primera captura exitosa de un booster ocurrió durante el vuelo 5 en octubre de 2024, y las capturas posteriores siguieron en los vuelos 8, 11 y 12. Varios boosters recuperados han sido inspeccionados, reacondicionados y vueltos a volar.
Una captura de etapa superior presenta desafíos diferentes. La etapa superior del Starship, de 50 metros de altura, reingresa a la atmósfera a velocidades casi orbitales, sometiendo su estructura, superficies de control y pasadores de captura a cargas térmicas y aerodinámicas mucho más allá de lo que un booster experimenta en su trayectoria de retorno más corta. Las maniobras de retorno y de entrada requieren una gestión precisa del propelente, y la aproximación final a la torre exige correcciones de guiado en tiempo real que deben tener en cuenta la configuración más ligera y menos estable de la etapa. El margen de error se reduce sustancialmente porque la etapa, a diferencia de un booster, no tiene patas de aterrizaje dedicadas y depende completamente de los brazos de la torre para su captura.
SpaceX había declarado anteriormente que los intentos de captura de la etapa superior solo se producirían después de múltiples amerizajes suaves exitosos, para minimizar el riesgo de escombros sobre áreas pobladas. El vuelo 13 proporcionó exactamente ese tipo de validación, y aparentemente en una sola instancia suficiente para adelantar el cronograma.
Comprimiendo el cronograma
Para comprender lo inusual que es este ritmo, considere las curvas de desarrollo de logros aeroespaciales comparables. El programa Apolo tomó ocho años desde el compromiso de alunizaje del presidente John F. Kennedy en 1961 hasta el primer alunizaje en 1969, trabajando dentro de un solo programa con un presupuesto fijo financiado por el gobierno. El desarrollo del transbordador espacial, desde la aprobación del concepto en 1972 hasta el primer vuelo orbital en 1981, abarcó nueve años. El programa del caza F-35 tomó 15 años entre la adjudicación del contrato y la capacidad operativa inicial.
Incluso dentro de la propia historia de SpaceX, el ritmo se ha acelerado. El programa de aterrizaje del Falcon 9 requirió cinco años de intentos de aterrizaje cada vez más ambiciosos, desde el primer amerizaje controlado en 2014 hasta el primer aterrizaje en drone-ship en 2016, antes de que el booster se volviera confiablemente reutilizable. La transición desde la primera captura de un booster Starship (vuelo 5, octubre de 2024) hasta el intento de captura de la etapa superior (vuelo 14, probablemente antes de finales de 2026) representa aproximadamente dos años. Pero la compresión decisiva está ocurriendo ahora: el paso desde el primer amerizaje intacto de la etapa superior hasta el anuncio del intento de captura tomó menos de un día.
Esta compresión refleja una metodología de ingeniería que trata cada vuelo como un experimento de aprendizaje. Cuando los motores fallan o un vehículo se desintegra durante el reingreso, la respuesta no es una investigación exhaustiva de la causa raíz. La respuesta es la recopilación de datos, la modificación rápida y otro lanzamiento tan pronto como el hardware esté listo. El intervalo entre la falla de la etapa superior del vuelo 7 en enero de 2025 y el vuelo 8 en marzo de 2025 fue de siete semanas. El intervalo entre la pérdida del booster del vuelo 12 en mayo de 2026 y la recuperación del booster del vuelo 13 en julio de 2026 fue de nueve semanas. Cada vuelo prueba cambios de hardware específicos a un ritmo que la contratación tradicional de costo plus no puede soportar.
El panorama más amplio
Otras organizaciones están progresando en la recuperación de cohetes mediante diferentes métodos. Rocket Lab ha recuperado la primera etapa de su pequeño cohete Electron mediante helicóptero, atrapando el booster descendente bajo un paracaídas. La Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT) logró la primera recuperación de un booster de clase orbital fuera de los Estados Unidos el 10 de julio de 2026, cuando atrapó la primera etapa de un cohete Long March 10B utilizando un sistema de red en un barco de recuperación en el mar de China Meridional. China se convirtió en el segundo país en recuperar un booster orbital, pero la captura del Long March 10B se dirigió a una primera etapa y utilizó una red en lugar de una captura por torre, lo que representa un conjunto de problemas de ingeniería menos exigentes.
Ninguna organización ha recuperado una etapa superior de clase orbital por ningún método. La física del reingreso de una etapa superior, con velocidades más altas, mayor estrés térmico y trayectorias de retorno más largas, ha desalentado los intentos. SpaceX parece estar tratando esta dificultad como un problema a resolver mediante iteración en lugar de análisis.
Lo que significa el vuelo 14
Una captura exitosa de la etapa superior en el vuelo 14 marcaría un cambio radical en la economía de los lanzamientos. La reutilización completa y rápida de ambas etapas del Starship es central en la arquitectura del vehículo. El booster Super Heavy está diseñado para regresar a la plataforma de lanzamiento, ser reabastecido y volar nuevamente en cuestión de horas. La etapa superior, si se captura y se reacondiciona en un plazo comparable, eliminaría la necesidad de construir una nueva nave para cada lanzamiento. El costo por kilogramo a la órbita terrestre baja caería en órdenes de magnitud en relación con los cohetes desechables, haciendo que los despliegues de alto volumen de satélites Starlink V3 y las misiones lunares tripuladas bajo el contrato del Sistema de Aterrizaje Humano de la NASA sean económicamente plausibles.
No se ha fijado ninguna fecha para el vuelo 14. La revisión de datos del vuelo 13 está en curso, y la Administración Federal de Aviación deberá aprobar un perfil de zona de aterrizaje ampliado que devuelva una etapa superior a la costa de Texas en lugar del océano Índico. Pero la intención de intentar la captura en el próximo vuelo señala algo importante: SpaceX cree que ha construido un sistema lo suficientemente robusto como para acelerar su propio cronograma. Esa creencia no se basa en márgenes teóricos sino en resultados empíricos de un programa que ha quemado, explotado y reconstruido su camino a través de 13 vuelos en poco más de tres años.
El enfoque puede parecer temerario cuando se mide con los estándares de una industria que una vez pasó décadas entre el primer vuelo y la reutilización operativa. Pero el 24 de julio, Ship 40 demostró un amerizaje intacto con un escudo térmico funcional, desplegó satélites reales y devolvió más datos que cualquier vuelo anterior de Starship. El 25 de julio, la compañía anunció que estaba lista para saltarse la lenta y conservadora escalera e ir directamente al salto. La cuestión ya no es si la cultura de ingeniería funciona. La cuestión es qué tan rápido puede correr.
Referencias
1. Clark, Stephen. «SpaceX eyes tower catch for next Starship after auspicious end to 13th flight.» Ars Technica, 25 de julio de 2026. https://arstechnica.com/space/2026/07/spacex-eyes-tower-catch-for-next-starship-after-auspicious-end-to-13th-flight
2. Klender, Joey. «SpaceX wants to catch Starship for launch 14, Elon Musk says.» Teslarati, 25 de julio de 2026. https://www.teslarati.com/spacex-catch-starship-launch-14-elon-musk/
3. «SpaceX Targets First Starship Upper Stage Tower Catch for Flight 14.» SatNews, 25 de julio de 2026. https://satnews.com/2026/07/25/spacex-targets-first-starship-upper-stage-tower-catch-for-flight-14/
4. «Starship’s Thirteenth Flight Test.» SpaceX, 24 de julio de 2026. https://www.spacex.com/launches/starship-flight-13
5. Klender, Joey. «SpaceX Starship just nailed something it’s never done before.» Teslarati, 24 de julio de 2026. https://www.teslarati.com/spacex-starship-just-nailed-something-its-never-done-before/
6. Jones, Andrew. «China becomes second country to recover orbital booster with Long March 10B.» SpaceNews, 10 de julio de 2026. https://spacenews.com/china-becomes-second-country-to-recover-orbital-booster-with-long-march-10b
7. «China Achieves Historic First Orbital Booster Recovery via At-Sea Net System.» SatNews, 11 de julio de 2026. https://satnews.com/2026/07/11/china-achieves-historic-first-orbital-booster-recovery-via-at-sea-net-system/
8. Edwards, Brooke. «SpaceX’s Starship Flight 13 from Texas ends with intact splashdown.» Florida Today, 24 de julio de 2026. https://www.floridatoday.com/story/tech/science/space/spacex/2026/07/24/spacex-starship-flight-13-ends-with-intact-v3-splashdown-a-first-for-its-test-flights/91044812007/