Le robot à deux bras de la DARPA rejoint l’orbite géosynchrone pour réparer des satellites en vol
Image à la une: Une fusée SpaceX Falcon 9 décolle de Cap Canaveral emportant le Mission Robotic Vehicle de Northrop Grumman. Crédit: John Pisani/Spaceflight Now
Le robot réparateur de satellites le plus performant jamais construit est désormais en route vers l’orbite géosynchrone. Le Mission Robotic Vehicle (MRV) de Northrop Grumman a décollé à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 depuis Cap Canaveral le 21 juillet, emportant une paire de bras robotiques dextres développés par le U.S. Naval Research Laboratory avec le financement de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).
L’engin spatial, officiellement désigné MRV-1, constitue la pièce maîtresse du programme Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites (RSGS). Sa mission est une campagne décennale d’inspection, de réparation, de ravitaillement, de relocalisation et de mise à niveau de satellites qui n’avaient jamais été conçus pour être touchés après leur lancement.
« Ce sont des choses qui ont tendance à être vraiment difficiles », notait Ars Technica dans sa couverture de la mission, citant des ingénieurs qui décrivaient le défi de construire un système robotique capable d’opérer dans l’environnement hostile de l’orbite géosynchrone, à 36 000 kilomètres (22 000 miles) au-dessus de la Terre.
Une trousse à outils complète pour la chirurgie orbitale
Le MRV transporte trois Mission Extension Pods (MEP) fournis par Northrop Grumman, des propulseurs prêts à l’emploi qui se fixent aux satellites clients. Chaque MEP embarque du carburant de manœuvre frais et est conçu pour offrir jusqu’à huit années supplémentaires de vie opérationnelle à un engin dont le système de propulsion est épuisé. Les deux premiers clients sous contrat sont Optus, un opérateur de télécommunications australien, et SES du Luxembourg.
Au-delà de la prolongation de vie, les deux bras robotiques confèrent au MRV un répertoire bien plus large que tout réparateur orbital précédent. Le véhicule peut effectuer une inspection rapprochée de satellites présentant des signes d’anomalie, relocaliser des engins vers différentes positions orbitales, effectuer des réparations mécaniques et installer des mises à niveau sur des satellites lancés sans aucune provision pour une maintenance future.
Le programme RSGS rassemble un partenariat inhabituel d’intérêts militaires, civils et commerciaux. La DARPA a fourni le financement et la gestion du programme pour l’assemblage des bras robotiques. Le U.S. Naval Research Laboratory a conçu et construit les bras et leurs outils. Northrop Grumman a intégré la charge utile sur sa plateforme MRV, qu’elle exploite comme premier réparateur orbital robotisé multi-missions d’Amérique. La NASA a apporté son expertise technique via ses propres programmes de maintenance, d’assemblage et de fabrication dans l’espace.
Une croisière d’un an vers le lieu de travail
Après son lancement depuis le Space Launch Complex 40 à 17 h 15 HAE (21 h 15 UTC), le MRV passera environ un an à voyager vers l’orbite géosynchrone. La longue croisière permet à l’engin de vérifier progressivement ses systèmes avant de commencer ses opérations.
Une fois en station, le véhicule fera face à un ensemble de défis que les tests au sol ne peuvent qu’approximer. La réparation d’un satellite en orbite géosynchrone exige que les bras robotiques manipulent des objets en microgravité tout en faisant face aux variations extrêmes de température entre la lumière du soleil et l’ombre. Les bras doivent être suffisamment précis pour manipuler des raccords de carburant délicats et des connecteurs électriques sur des engins conçus des décennies avant que quiconque n’imagine qu’ils seraient un jour touchés à nouveau.
L’argument économique en faveur de la maintenance orbitale s’est renforcé à mesure que les coûts de construction des satellites ont augmenté. Remplacer un gros satellite de télécommunications géosynchrone peut coûter des centaines de millions de dollars, lancement inclus. Prolonger sa vie de six à huit ans avec un propulseur rapporté, ou réparer un seul panneau solaire bloqué, peut offrir une valeur comparable pour une fraction du prix. La capacité du MRV à effectuer les deux tâches depuis une seule plateforme en fait l’outil le plus polyvalent d’une catégorie qui, jusqu’à récemment, existait à peine.
Traduit par Lydie