La guerre américano-iranienne menace d’ouvrir un second front, cette fois en mer, et cette fois dirigé contre les propres alliés américains du Golfe.
Les rebelles houthis du Yémen ont affirmé jeudi matin avoir frappé deux pétroliers saoudiens en mer Rouge, dans le cadre de ce que le groupe appelle un blocus naval contre l’Arabie saoudite. L’attaque est survenue alors que l’armée américaine lançait sa 12e nuit consécutive de frappes contre l’Iran, une campagne qui s’est élargie des cibles orientales aux cibles de l’ouest et du centre de l’Iran.
Les frappes houthies, si elles sont confirmées, représenteraient une escalade significative. Jusqu’à présent, les Houthis ont largement limité leurs attaques en mer Rouge aux navires liés à Israël ou aux États-Unis. Cibler les pétroliers saoudiens constitue une menace directe pour la bouée de sauvetage économique de Riyad, et un message selon lequel les Houthis peuvent rendre la guerre personnelle pour l’Arabie saoudite chaque fois que l’Iran le leur demande.
Un deuxième point d’étranglement
Le détroit d’Ormuz, à l’entrée du golfe Persique, est déjà effectivement fermé par la guerre iranienne. Les pétroliers ne peuvent pas transiter en sécurité ; les prix mondiaux ont augmenté en conséquence. Un blocus houthi du détroit de Bab el-Mandeb à l’extrémité sud de la mer Rouge piégerait ce qui reste du commerce pétrolier mondial entre deux feux.
Les Houthis ont déclaré que les pétroliers violaient leur « blocus ». Reuters a rapporté que le groupe revendiquait les frappes dans le cadre d’un blocus naval contre l’Arabie saoudite, menaçant de créer un deuxième point d’étranglement sur les approvisionnements pétroliers mondiaux.
L’armée américaine a déclaré que ses propres frappes visent à « dégrader davantage la capacité de l’Iran à menacer les marins civils et les navires commerciaux transitant dans les eaux régionales ». Le CENTCOM a décrit la 12e nuit de bombardements comme faisant partie de la campagne en cours pour reprendre le contrôle du détroit d’Ormuz et rétablir le flux du transport maritime international.
Jusqu’à présent, cette campagne n’a pas réussi. Le détroit reste effectivement fermé. Et maintenant, une deuxième voie navigable est menacée.
La campagne aérienne qui s’élargit
La 12e nuit de frappes américaines sur l’Iran marque un changement d’échelle et de géographie. Ce qui a commencé comme des frappes ciblées sur des actifs navals iraniens et des sites de missiles dans l’est s’est étendu pour inclure des cibles dans l’ouest et le centre de l’Iran, plus profondément à l’intérieur du pays, plus près des centres de population.
Les États-Unis affirment que les bombardements dégradent la capacité de l’Iran à menacer les navires. L’Iran affirme que les attaques l’entraînent dans un bourbier. Aucune des deux affirmations ne peut être vérifiée indépendamment, mais la durée de la campagne, 12 nuits et plus, suggère que quoi que le Pentagone ait attendu lorsqu’il a commencé, il ne s’attendait pas à bombarder encore près de deux semaines plus tard.
L’Arabie saoudite prise entre deux feux
L’attaque houthie contre les pétroliers saoudiens place Riyad dans une position inconfortable. Le royaume est officiellement allié des États-Unis dans la guerre contre l’Iran. Mais il a montré des réticences à s’engager pleinement, il a brièvement refusé aux États-Unis l’accès à son espace aérien plus tôt dans le conflit, et il a poursuivi ses propres intérêts, y compris l’accord nucléaire signé cette semaine, indépendamment des objectifs de guerre de Washington.
Désormais, les Houthis, proxy de l’Iran, attaquent directement les actifs économiques saoudiens. Riyad peut répondre militairement, ce qui risque de l’entraîner plus profondément dans une guerre qu’il a tenté de maintenir à distance. Ou il peut encaisser les attaques et espérer que le conflit américano-iranien se résolve rapidement, ce qui n’est pas une stratégie.
La troisième option est celle qui maintient les analystes du Moyen-Orient éveillés : Riyad décide que les États-Unis ne peuvent pas protéger ses intérêts et commence à prendre ses propres arrangements, avec la Russie, avec la Chine, ou selon ses propres termes nucléaires. L’accord nucléaire signé cette semaine est, en partie, une protection contre ce scénario.
La suite
Un deuxième point d’étranglement sur le transport pétrolier mondial signifierait des prix qui rendraient le niveau actuel bon marché. Le Bab el-Mandeb est étroit, difficile à défendre, et à portée de frappe facile de la côte yéménite contrôlée par les Houthis. Si les Houthis peuvent maintenir un blocus là-bas tandis que l’Iran maintient le détroit d’Ormuz fermé, la chaîne d’approvisionnement pétrolière mondiale est coupée en deux.
L’armée américaine n’a pas indiqué si elle étendra sa campagne de frappes aux positions houthies au Yémen, une guerre séparée en plus de celle qu’elle mène déjà. Le faire signifierait étendre un conflit qui en est déjà à sa 12e nuit sans fin en vue.
Traduit par Lydie