Un satélite chino clasificado está reescribiendo el manual de la vigilancia orbital, utilizando un patrón orbital que los rastreadores espaciales dicen no haber visto nunca antes.
Shijian-31, lanzado el 16 de junio a bordo de un Larga Marcha 3B desde Xichang, se ha establecido en una órbita altamente elíptica con una inclinación de 63,46 grados. Ese ángulo es un parámetro clásico de órbita Molniya, normalmente utilizado por los satélites de comunicaciones rusos para permanecer sobre altas latitudes. Pero Shijian-31 lo ha adaptado para un propósito completamente diferente: monitorear el cinturón geoestacionario desde arriba.
El apogeo del satélite alcanza aproximadamente 39.900 kilómetros, varios miles de kilómetros por encima del arco GEO a 35.786 kilómetros. Desde ese punto de observación, permanece sobre el ecuador en la cima de cada órbita, observando desde arriba el abarrotado cinturón de satélites de comunicaciones y militares debajo. Su perigeo desciende a poco menos de 2.000 kilómetros, muy por encima de la mayoría de los satélites de observación remota y difícil de rastrear consistentemente para los observadores terrestres.
“Shijian-31 es un satélite con una órbita que nunca antes habíamos visto”, publicó el 21 de julio COMSPOC, la empresa comercial de rastreo espacial, publicando un video que ilustra el barrido orbital. El satélite desplaza su trayectoria terrestre aproximadamente 15,7 grados por órbita, completando un barrido completo del cinturón GEO de 360 grados cada 23 días.
El diseño orbital refleja un profundo conocimiento de la mecánica celeste. Integrity ISR, otra empresa de rastreo, lo calificó como “maestría en mecánica orbital y algo más que un poco de creatividad”. Una pequeña maniobra retrógrada en el perigeo de aproximadamente 50 metros por segundo podría reducir el apogeo a 36.671 kilómetros, permitiendo a Shijian-31 pasar directamente a través del vecindario GEO si sus operadores así lo deciden.
Victoria Samson de la Secure World Foundation dijo que la misión es “bastante inusual” y refleja el creciente interés de China en mantener un fuerte conocimiento situacional de las actividades y el hardware en órbita geoestacionaria. El satélite forma parte de la serie experimental Shijian, descrita oficialmente como la realización de “exploración del entorno espacial”, aunque los analistas dicen que sus capacidades van mucho más allá de esa etiqueta.
La órbita presenta un desafío de seguimiento para otros sistemas de conocimiento del dominio espacial. Estados Unidos opera sus satélites GSSAP (Programa de Conocimiento de la Situación Espacial Geosincrónica) directamente en GEO, pero Shijian-31 opera miles de kilómetros por encima de esa altitud con un perigeo elevado que lo mantiene fuera del alcance de la mayoría de los sensores en LEO.
China ha utilizado previamente satélites Shijian para pruebas de reabastecimiento en órbita y conocimiento de la situación espacial en GEO. Una variante anterior de Shijian incluso demostró una maniobra asistida por la Luna para alcanzar una órbita GEO retrógrada. Shijian-31 representa la siguiente evolución en esa trayectoria, aplicando una técnica normalmente utilizada para comunicaciones polares a la reconocimiento ecuatorial.
Bienvenido al nuevo tablero de ajedrez orbital.
Traducido por Alessandra