Communiquer avec un vaisseau au-delà de l’orbite terrestre basse, c’est comme crier dans un tuyau étroit. Les fréquences radio utilisées par le Deep Space Network de la NASA peuvent transmettre des données de navigation, de la télémétrie et de la voix, mais la vidéo haute définition a toujours été trop lourde. Les images emblématiques et granuleuses d’Apollo et les flux saccadés de la Station spatiale internationale étaient tous deux le produit de contraintes de bande passante, et non de la technologie des caméras.
Pour Artemis III, la NASA essaie une approche différente. Au lieu de compter sur son propre réseau de communication, l’agence équipera le vaisseau Orion de deux terminaux laser conçus pour la constellation Starlink de SpaceX.
Un réseau pas conçu pour cela
Les liaisons laser inter-satellites de Starlink, dont plus de 25 000 sont opérationnelles sur plus de 10 000 satellites, ont été conçues pour transférer des données entre satellites en orbite terrestre basse. Elles n’ont jamais été destinées à se connecter à un vaisseau habité. Mais l’architecture est suffisamment flexible pour que SpaceX et la NASA y aient vu une opportunité : si Orion reste en LEO, le maillage Starlink peut servir de relais à haut débit, rediffusant la vidéo via les stations terriennes de la constellation.
Artemis III, prévue pour le second semestre 2027, est une répétition générale. Au lieu de voler vers la Lune, la mission maintiendra Orion en orbite terrestre basse pendant environ deux semaines, durant lesquelles l’équipage s’entraînera à l’amarrage avec deux atterrisseurs lunaires commerciaux, le Starship de SpaceX et le Blue Moon de Blue Origin. Le fait d’être en LEO plutôt qu’en orbite lunaire rend la liaison Starlink réalisable : les satellites sont suffisamment proches pour que les terminaux laser situés à l’extérieur d’Orion puissent maintenir une connexion stable.
Du grain au 4K
La mise à niveau est spectaculaire. Là où les missions Orion précédentes dépendaient de liaisons radio aux débits modestes, les terminaux Starlink prendront en charge la diffusion en direct de vidéo 4K depuis l’intérieur de la capsule et depuis les caméras externes montées sur la coque du vaisseau. Pour le centre de contrôle de Houston, cela signifie un retour visuel en temps réel d’une qualité généralement associée à la télévision broadcast, et non aux vols spatiaux.
SpaceX a démontré cette capacité lors de la mission Fram2 en 2025, le premier vol orbital polaire habité, qui utilisait Starlink comme relais de communication. L’implémentation Artemis III ajoute des panneaux laser dédiés fixés à l’extérieur d’Orion, une intégration plus permanente que la configuration expérimentale utilisée sur Fram2.
Une étape vers la Lune
La capacité vidéo 4K est un objectif secondaire pour Artemis III, mais elle pointe vers une transformation plus large de la façon dont la NASA envisage les communications spatiales. L’intégration de Starlink a été motivée par la constatation que l’infrastructure propre de la NASA, conçue à l’époque d’Apollo et modernisée par touches depuis, ne peut suivre le rythme des besoins en données des missions modernes.
Si la liaison laser fonctionne comme prévu, elle offrira au public ce qu’il y a de rare dans les vols habités : une vidéo en direct et haute résolution d’astronautes travaillant à l’intérieur d’un vaisseau, relayée par un réseau satellite commercial construit pour l’accès Internet au sol.
Traduit par Lydie