Genética de un sacrificio de 4000 años: lo que Shimao revela sobre el poder en la China antigua
Alrededor de 80 cráneos humanos fueron hallados cerca de la Puerta Este de Shimao, un vasto asentamiento amurallado de piedra en el norte de Shaanxi, China, que floreció hace unos 4200 a 3700 años. Durante mucho tiempo, los arqueólogos asumieron que la mayoría pertenecía a mujeres. La suposición encajaba con una narrativa familiar: víctimas femeninas en sacrificios de fundación, una práctica conocida en otras sociedades complejas tempranas.
El ADN dice lo contrario.
Un nuevo análisis genético de 169 muestras humanas antiguas de Shimao y sitios cercanos revela que 9 de cada 10 entierros cerca de la Puerta Este eran masculinos. Las mujeres, por su parte, eran sacrificadas en lugares diferentes, los cementerios de élite de Huangchengtai y Hanjiagedan. El patrón no es aleatorio. Refleja una sociedad donde el sacrificio estaba cuidadosamente organizado por género, ubicación y propósito ritual.
El estudio, publicado en Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09799-x) por un equipo dirigido por la profesora Qiaomei Fu del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia China de Ciencias, en colaboración con la Academia Provincial de Arqueología de Shaanxi, representa más de una década de trabajo extrayendo y analizando ADN nuclear de alta resolución a partir de restos humanos.
Un asentamiento en los confines del imperio
Shimao no era una aldea ordinaria. Con unos 4 kilómetros cuadrados de extensión, fue uno de los mayores asentamientos amurallados de Asia Oriental durante el Neolítico tardío, con arquitectura monumental de piedra, una jerarquía social estratificada y evidencia de comercio a larga distancia. Se situaba en una encrucijada entre el corazón agrícola del río Amarillo y la estepa del norte, una posición que lo convertía tanto en un centro comercial como en una fortificación fronteriza.
El análisis genético confirma esta doble identidad. La mayoría de los habitantes descendían de las comunidades agrícolas locales de la cultura Yangshao, que habían vivido en la región durante más de 1000 años. Pero Shimao también portaba vínculos genéticos con la cultura Taosi al sur, con poblaciones esteparias relacionadas con el pueblo Yumin y con grupos agricultores de arroz del sur de China. La ciudad era una encrucijada genética tanto como cultural.
Cómo se heredaba el poder
El ADN permitió a los investigadores reconstruir genealogías que abarcan hasta cuatro generaciones, una resolución poco común para poblaciones antiguas. Los patrones son inequívocos: la descendencia era patrilineal, con el estatus y la herencia transmitidos a través de los padres. La residencia era patrilocal; las mujeres se mudaban para vivir con o cerca de las familias de sus esposos.
Esta es la primera evidencia genética directa de cómo se transmitía la autoridad en Shimao, y coincide con lo que los arqueólogos habían inferido de los ajuares funerarios y la disposición del asentamiento. Las familias gobernantes mantuvieron su estatus a lo largo de generaciones mediante un sistema que controlaba tanto el linaje como el matrimonio.
La geografía del sacrificio
El hallazgo más vívido del estudio es la geografía de género del sacrificio. La Puerta Este, una entrada monumental con una enorme plataforma de piedra, contenía la mayor colección conocida de cráneos humanos en la China pre-Shang, unos 80 individuos. El ADN muestra que eran abrumadoramente masculinos. La ubicación sugiere que formaban parte de rituales de fundación, quizás guerreros capturados en batalla u hombres de bajo estatus seleccionados para un propósito ceremonial específico.
Las mujeres, por el contrario, fueron encontradas en cementerios de élite. Su presencia en enterramientos de alto estatus, junto a individuos con elaborados ajuares funerarios, sugiere un tipo diferente de sacrificio, vinculado a los rituales funerarios de los poderosos más que a la fundación cívica.
«Esto indica rituales cuidadosamente organizados donde hombres y mujeres eran seleccionados para diferentes ceremonias según la ubicación y el propósito», escriben los autores.
Lo que esto significa para los estados tempranos
Shimao existió en un momento crucial de la prehistoria china, justo antes del surgimiento de los primeros estados de la Edad de Bronce. El estudio muestra que hace 4000 años, el norte de China ya poseía sociedades con fuertes estructuras de poder patrilineales, sacrificio humano institucionalizado y continuidad genética que se remontaba a más de un milenio.
El hallazgo de que la clase gobernante de Shimao mantuvo su distintividad genética y su control sobre la violencia ritual durante generaciones proporciona una ventana directa a cómo se consolidó la autoridad política temprana. No se trata simplemente de que las élites tuvieran más poder. Tenían un sistema para transmitirlo.
Referencia: Chen et al., «Ancient DNA from Shimao reveals patrilineal social organization and gendered sacrificial practices», Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-09799-x.
Traducido por Alessandra