Un núcleo terrestre más frío resuelve un misterio magnético
El núcleo de la Tierra podría ser unos 1.000 grados Celsius más frío de lo que los científicos han creído durante mucho tiempo, según una nueva técnica para medir la temperatura del hierro fundido bajo presiones extremas. Los hallazgos, presentados el 17 de julio en la Conferencia Goldschmidt en Montreal, no solo revisan una cifra, sino que podrían resolver un enigma que ha preocupado a los geofísicos durante años: cómo el campo magnético terrestre sobrevivió durante miles de millones de años antes de que se formara el núcleo interno sólido.
Una temperatura difícil de precisar
El límite del núcleo interno, a unos 5.150 kilómetros bajo la superficie, es donde la aleación de hierro líquido del núcleo externo se congela sobre el núcleo interno sólido. Su temperatura no se mide directamente (ningún taladro se ha acercado jamás) sino que se infiere de experimentos de laboratorio que recrean las aplastantes presiones de las profundidades de la Tierra.
La estimación estándar ha rondado los 6.000 K (unos 5.700 grados Celsius), aproximadamente la temperatura de la superficie visible del Sol. Esa cifra provino de una combinación de experimentos con celdas de yunque de diamante y modelos teóricos, sobre todo un estudio de 2013 en Science que reportó una temperatura de fusión del hierro de aproximadamente 6.230 K a presiones del límite del núcleo interno utilizando difracción rápida de rayos X.
El nuevo trabajo, aún pendiente de revisión por pares, introduce un método que los investigadores afirman proporciona una medición más directa de la temperatura del hierro fundido a presión extrema. La técnica, calentamiento por pulsos Joule combinado con medición de temperatura in situ, calienta muestras metálicas a temperaturas que superan los 4.000 K a presiones por encima de los 200 gigapascales, o aproximadamente 2 millones de atmósferas. Los investigadores encontraron que la temperatura de fusión del hierro en las condiciones del límite del núcleo interno es más cercana a los 5.200 K, aproximadamente 1.000 grados más fría que el punto de referencia anterior.
Por qué al campo magnético le importa la temperatura
La temperatura en el límite del núcleo interno importa por más que una simple curiosidad planetaria. Determina cuándo el núcleo interno comenzó a congelarse, un evento que cambió fundamentalmente la forma en que opera el campo magnético terrestre.
El campo magnético de la Tierra se genera por convección en el núcleo externo líquido, donde el hierro fundido asciende, se enfría y se hunde en una dinamo autosostenida. Cuando el núcleo interno comenzó a solidificarse, liberó calor latente y elementos ligeros en el núcleo externo, proporcionando una fuente adicional de flotabilidad que fortaleció y estabilizó el campo.
El problema es que un núcleo caliente, a 6.000 K, habría tardado mucho tiempo en enfriarse lo suficiente como para que el núcleo interno comenzara a congelarse. Algunos modelos sugerían que el núcleo interno podría tener solo unos 1.000 millones de años, pero la evidencia paleomagnética muestra que la Tierra ha tenido un campo magnético durante al menos 3.500 millones de años, y posiblemente más. Eso dejaba un lapso de 2.500 millones de años durante el cual el campo tenía que funcionar sin la ayuda del núcleo interno, un enigma conocido como el «problema del nuevo núcleo interno».
Un núcleo más frío lo resuelve. Si el límite del núcleo interno está a 5.200 K en lugar de 6.000 K, el núcleo interno habría comenzado a congelarse mucho antes en la historia de la Tierra, potencialmente hace 2.000 a 3.000 millones de años. El campo magnético habría tenido un núcleo interno sólido, y su impulso energético estabilizador, durante la mayor parte de la historia del planeta, no solo en su cuarto más reciente.
Implicaciones para la evolución planetaria
El hallazgo también tiene implicaciones más allá de la Tierra. La temperatura del núcleo de un planeta determina cuánto tiempo puede persistir su campo magnético, lo que a su vez determina si su atmósfera sobrevive a la erosión del viento solar. Marte, que carece de un campo magnético global, perdió la mayor parte de su atmósfera hace miles de millones de años. Venus, que quizás nunca desarrolló un núcleo interno sólido, no tiene un campo generado internamente.
Si el núcleo de la Tierra es más frío de lo que se pensaba, también podría estar enfriándose más rápido. Los geoquímicos han debatido durante mucho tiempo cuánto calor radiactivo queda en el núcleo, una incógnita clave en los modelos de evolución térmica. Una temperatura de partida más baja ajusta las restricciones sobre el presupuesto energético del núcleo y podría ayudar a determinar si el geodinamo se está desacelerando.
La investigación fue presentada en la Conferencia Goldschmidt, la reunión internacional anual de geoquímica, por un equipo cuya técnica utiliza calentamiento eléctrico por pulsos para alcanzar condiciones similares a las del núcleo en el laboratorio. Se espera que próximamente se publique un preprint o una revisión por pares.
Fuente principal: reportaje de Science.org desde la Conferencia Goldschmidt, Montreal, 17 de julio de 2026.
Traducido por Alessandra