La vue standard de l’Antarctique depuis l’espace est monotone : glace blanche, ciel bleu, quelques rochers bruns qui percent. Mais la surface ne raconte qu’une partie de l’histoire. Sous la neige, la glace en mouvement porte des contraintes que les caméras optiques ne peuvent détecter : fissures, couches internes et schémas d’écoulement qui contiennent des indices sur la façon dont les glaciers du continent réagissent au réchauffement climatique.
Une nouvelle mission conjointe entre la NASA et l’Organisation indienne de recherche spatiale rend désormais ces structures cachées visibles. NISAR, le satellite radar terrestre le plus ambitieux jamais lancé, a publié cette semaine ses premières images détaillées de la glace antarctique, et les clichés ne ressemblent en rien à ce qu’une caméra conventionnelle produirait.
Un colibri sculpté dans les crevasses
L’image qui a retenu le plus d’attention montre le Nunatak Zaterjavshijsja, un pic montagneux de l’Antarctique oriental qui émerge d’un flux de glace en mouvement. L’image radar en couleurs fausses rend la glace lisse en magenta et la glace fracturée en vert. Autour du nunatak, de profondes crevasses rayonnent vers l’extérieur selon des motifs que les scientifiques de la NASA décrivent comme un colibri en vol.
L’effet est produit par la façon dont la glace interagit avec les ondes radar à différentes polarisations. NISAR transmet des signaux polarisés horizontalement et écoute les retours en modes horizontal et vertical. Les surfaces lisses et régulières réfléchissent horizontalement ; les surfaces rugueuses ou fracturées dispersent les signaux dans le canal vertical. Lorsque les deux signaux sont d’égale intensité, l’image apparaît en blanc.
En pratique, cela signifie que le radar peut voir à travers le manteau neigeux qui aveugle les instruments optiques, révélant l’architecture interne de la glace en mouvement. Seongsu Jeong, ingénieur en analyse de signaux au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré que la technique capture des « propriétés fondamentalement différentes » de la glace que tout ce qui est visible à l’œil nu.
Des dizaines de téraoctets par jour
NISAR embarque deux instruments radar : un système en bande L de la NASA et un système en bande S de l’ISRO, partageant le plus grand réflecteur d’antenne radar jamais lancé dans l’espace par la NASA, d’une envergure de 12 mètres (39 pieds). Le satellite survole la quasi-totalité des surfaces terrestres et glaciaires deux fois tous les 12 jours, générant des dizaines de téraoctets de données par jour.
La mission a été lancée depuis le centre spatial Satish Dhawan en Inde en juillet 2025 et a passé sa première année à calibrer les instruments et à affiner les algorithmes de traitement des données. Les données calibrées en bande L ont été rendues publiques cette semaine via l’Alaska Satellite Facility, tandis que les données en bande S sont distribuées via le portail Bhoonidhi de l’ISRO. Des publications limitées antérieures avaient produit des aperçus, mais celle-ci marque la première grande diffusion publique de données.
Au-delà de l’Antarctique, NISAR suit la croissance urbaine, les cycles agricoles, les glissements de terrain, les séismes et l’affaissement des sols dans des villes comme Mexico. Sa capacité à double longueur d’onde est une première pour une mission radar libre : la bande L pénètre la végétation et la neige sèche, tandis que la bande S fournit des informations complémentaires sur la rugosité de la surface et la structure de la végétation.
Traduit par Lydie