SpaceX lance un robot de réparation orbital sur le dernier vol du Falcon 9 vétéran vers l’orbite géosynchrone
Une fusée Falcon 9 a décollé du pas de tir SLC-40 à Cap Canaveral mardi soir, transportant un engin spatial conçu pour accomplir ce qu’aucune mission commerciale n’a tenté à cette échelle : attraper des satellites vieillissants en orbite géosynchrone et leur offrir une nouvelle vie.
La charge utile est le Mission Robotic Vehicle (MRV) de Northrop Grumman, un engin spatial équipé d’une paire de bras robotiques développés pendant deux décennies par le U.S. Naval Research Laboratory et la DARPA. À bord se trouvent trois Mission Extension Pods (MEP), essentiellement des jetpacks qui peuvent être fixés sur des satellites clients pour fournir jusqu’à huit années supplémentaires de carburant de manœuvre.
Il s’agissait également du dernier vol du booster B1069, un vétéran qui a lancé 27 lots de Starlink aux côtés de missions notables comme CRS-24 de la NASA, Hotbird 13F d’Eutelsat, ainsi que SES-18 et 19. SpaceX a sacrifié le booster en raison des exigences de performance élevées d’une injection directe en orbite de transfert géosynchrone.
Un robot conçu pour fonctionner avec n’importe quel satellite
Les bras robotiques au cœur du MRV retracent leur origine au début des années 2000, lorsque le Naval Research Laboratory a commencé à étudier le rendez-vous autonome et l’amarrage entre engins spatiaux sans équipage. Le défi central était universel : comment concevoir un robot capable de saisir n’importe quel satellite, alors qu’aucun d’entre eux n’a été construit pour être réparé ?
La percée est survenue lorsque les ingénieurs ont réalisé que chaque satellite atteint l’espace sur une fusée. En ciblant le plan d’interface du lanceur, l’anneau structurel ou les trous de boulons explosifs qui fixent un engin spatial à son booster, l’équipe a découvert qu’elle pouvait saisir presque n’importe quel engin spatial sans toucher aux instruments délicats.
« Le mandat SUMO était intimidant », a déclaré Glen Henshaw, Ph.D., roboticien spatial principal du NRL, en référence à un programme antérieur. « La DARPA nous a mis au défi de concevoir un robot capable de s’arrimer à n’importe quel satellite dans l’espace. »
Le programme a évolué à travers plusieurs phases menées par la DARPA, FREND, Phoenix, et enfin la charge utile RSGS (Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites), avant que la filiale SpaceLogistics de Northrop Grumman ne soit sélectionnée en 2019 pour intégrer la technologie sur le MRV.
Ce que la mission va accomplir
Après le lancement, le MRV passera environ un an à transiter vers l’orbite géosynchrone, à 35 786 kilomètres (22 236 milles) au-dessus de la Terre. Une fois sur place, il commencera sa mission principale : rendez-vous avec les satellites clients et installation des jetpacks MEP.
Les premiers clients sont déjà alignés. Optus d’Australie et SES du Luxembourg ont réservé des créneaux de maintenance. Pour les satellites à court de carburant de maintien à poste, un MEP peut prolonger la durée de vie opérationnelle jusqu’à huit ans, évitant potentiellement le besoin de lancements de remplacement coûteux.
Au-delà de l’installation des jetpacks, les bras robotiques du MRV sont capables d’inspection, de relocalisation, de réparations et même de mises à niveau d’engins spatiaux en orbite. Après les vérifications initiales, le programme RSGS sera confié à l’U.S. Space Force pour son portefeuille Servicing, Mobility, and Logistics.
Cette mission marque un changement fondamental dans la façon dont l’industrie satellitaire envisage ses actifs en orbite géosynchrone. Au lieu de planifier la retraite, les opérateurs peuvent désormais planifier le ravitaillement.
Traduit par Lydie