Le Royaume-Uni se dirige vers une deuxième sécheresse estivale consécutive, l’est de l’Angleterre n’ayant reçu que 26 % des précipitations estivales attendues et le centre de l’Angleterre enregistrant sa plus longue période de sécheresse en trois décennies. Mais derrière les chiffres se cache un schéma que les scientifiques commencent à peine à comprendre : les sécheresses ne deviennent pas seulement plus fréquentes, elles arrivent plus vite.
Le terme « sécheresse éclair » est entré relativement récemment dans le lexique climatique. Contrairement aux sécheresses conventionnelles qui se développent sur des mois ou des années de déficits de précipitations accumulés, les sécheresses éclair émergent en quelques semaines. Une période de conditions quasi normales peut se transformer en un grave déficit d’humidité du sol en 15 à 30 jours, sous l’effet d’une combinaison de faibles précipitations, de températures élevées et d’une évaporation accrue.
Une étude de mai 2026 dans Science Advances a documenté une augmentation mondiale des sécheresses éclair au cours de la dernière décennie. À l’aide d’un cadre de clustering d’IA explicable appliqué à des données de réanalyse et à des modèles du système terrestre, les chercheurs ont constaté que les facteurs dominants ont changé. Là où les déficits de précipitations déclenchaient autrefois les sécheresses éclair, c’est désormais un effet combiné de la hausse des températures, de l’augmentation de la transpiration des plantes et de la réduction des précipitations qui prend le dessus.
L’étude a révélé que cette transition, détectable au-delà de la variabilité climatique naturelle depuis 2017, a placé environ 650 millions de personnes sous la menace et réduit la productivité primaire brute terrestre mondiale d’environ 0,15 pétagramme de carbone par an.
Le Royaume-Uni dans son contexte
Le Centre d’écologie et d’hydrologie du Royaume-Uni, qui surveille les conditions de sécheresse à l’échelle nationale, a averti plus tôt ce mois-ci que les sécheresses éclair sont « susceptibles de se produire plus souvent et d’être plus intenses » au Royaume-Uni.
La situation actuelle correspond à ce schéma. Wisley, dans le Surrey, a enregistré 33 jours secs consécutifs. Le centre de l’Angleterre n’avait pas connu une telle période depuis 1995. L’Agence pour l’environnement signale que 87 % des bassins versants d’Angleterre sont à des « niveaux inférieurs à la normale, voire exceptionnellement bas ». Des restrictions d’usage de l’eau sont en vigueur pour des millions de clients.
Le Pays de Galles n’a reçu que 5 % des précipitations attendues pour juillet. Natural Resources Wales a placé les régions les plus touchées en « état de temps sec prolongé », la première étape du plan de sécheresse gallois.
La rapidité de la transition ajoute une dimension que la surveillance conventionnelle des sécheresses a du mal à saisir. Les indices de sécheresse standardisés, qui mesurent les déficits de précipitations sur des périodes glissantes de plusieurs mois, peuvent mettre des semaines à enregistrer un événement qui a déjà des impacts aigus sur l’humidité du sol, la santé des cultures et l’approvisionnement en eau.
Signaux climatiques
L’été 2026 au Royaume-Uni n’est pas un événement isolé. L’été 2025 a vu la sécheresse déclarée dans une grande partie de l’Angleterre, du Pays de Galles et de l’est de l’Écosse. Cette déclaration a pris fin il y a seulement quatre mois. L’été 2022 était tout aussi sévère. En l’espace de quatre ans, le Royaume-Uni a connu trois épisodes de sécheresse majeure, une fréquence qui aurait été extraordinaire à la fin du XXe siècle.
Des recherches du UKCEH publiées en 2025 ont révélé que le changement climatique intensifie le cycle hydrologique d’une manière qui rend les extrêmes humides et secs plus graves. Alors que les tendances annuelles des précipitations restent incertaines, les modèles climatiques prédisent généralement des hivers plus humides pour le Royaume-Uni, le signal estival est plus clair. La hausse des températures exacerbe la sécheresse estivale en augmentant l’évaporation et la demande en eau des plantes, même lorsque les totaux de précipitations restent inchangés.
Le Met Office prévoit que d’ici 2070, par rapport à 1990, les étés britanniques pourraient être jusqu’à 60 % plus secs et 1 à 6 °C plus chauds.
Pour les agriculteurs, les effets sont immédiats. Paul Tompkins, vice-président du National Farmers’ Union, a déclaré que les producteurs « travaillent sans relâche pour récolter les cultures qui sont arrivées tôt, garder les fruits et légumes irrigués et prendre soin de leur bétail », avertissant d’« une autre récolte difficile et coûteuse ».
Les prévisions à plus long terme offrent peu de répit. Une haute pression devrait dominer pendant au moins les cinq prochains jours. Les fronts pluvieux qui s’approchent du nord-ouest ce week-end devraient se dissiper avant d’atteindre le sud et l’est frappés par la sécheresse. Le défi, comme l’a souligné le UKCEH, n’est pas seulement de gérer l’eau pendant les étés secs individuels, mais de renforcer la résilience face à un climat où les sécheresses arrivent plus vite, frappent plus fort et donnent moins d’avertissement qu’auparavant.
Traduit par Lydie