Les données satellitaires à haute résolution révèlent que les émissions de méthane de la Chine continuent d’augmenter, mais que le rythme de cette augmentation a ralenti, et que pour la première fois, l’intensité des émissions du vaste secteur charbonnier du pays diminue, ce qui suggère que des interventions politiques ciblées peuvent infléchir la courbe du plus grand émetteur de méthane au monde.
L’étude, publiée en prépublication sur arXiv par des chercheurs de l’Université Johns Hopkins, de l’Université de Californie du Sud et d’institutions partenaires, utilise les observations du satellite TROPOMI combinées à un modèle inverse atmosphérique régional pour quantifier les émissions quotidiennes de méthane de la Chine entre 2019 et 2024.
« La Chine est le plus grand émetteur de méthane au monde, mais il existe de grandes incertitudes quant aux tendances récentes des émissions, à leurs sources et aux impacts potentiels des mesures politiques », notent les auteurs. L’étude se concentre sur une période durant laquelle le gouvernement chinois a lancé des efforts ambitieux de contrôle du méthane, reliant les politiques sectorielles aux données atmosphériques.
Les chiffres
Les résultats révèlent une augmentation moyenne de 0,3 téragramme par année carrée (Tg an⁻²) dans l’est et le centre de la Chine, une tendance plus modérée que durant les années 2010. Bien qu’elle soit encore en hausse, la décélération est notable pour un pays qui représente environ 28 % des émissions mondiales de méthane.
Plus frappantes encore sont les données du secteur charbonnier. Malgré l’augmentation de la production de charbon, la Chine restant le premier producteur et consommateur de charbon au monde, l’intensité des émissions de méthane des mines de charbon a diminué de 3,2 % par an pour la première fois. Cette tendance est probablement liée à divers instruments politiques, notamment des mandats et des incitations visant la capture et l’utilisation du méthane dans les opérations minières.
La baisse de l’intensité des émissions signifie que chaque tonne de charbon produite rejette moins de méthane qu’auparavant, un signe que les mesures d’atténuation produisent des effets même si l’échelle globale de l’utilisation du charbon augmente.
Deux nouveaux défis
L’étude met également en lumière de nouveaux défis. Les fuites de gaz urbain, liées à l’expansion des infrastructures gazières alors que la Chine s’éloigne du charbon, représentent une source de méthane croissante et mal quantifiée. L’expansion du réseau de gaz urbain, bien qu’elle réduise la consommation de charbon dans les villes, crée de nouvelles opportunités d’émissions fugitives provenant des fuites de pipelines et des pertes de distribution.
Les émissions de méthane agricoles augmentent également, bien que les incertitudes dans ces estimations soient considérables. L’élevage et la culture du riz, deux sources majeures, sont plus difficiles à surveiller depuis l’espace que les émissions industrielles ponctuelles, ce qui rend difficile l’évaluation de l’efficacité des politiques actuelles.
Implications politiques
L’approche satellitaire offre ce que les inventaires terrestres ne peuvent pas fournir : une vérification indépendante et systématique. Les données d’émissions déclarées par la Chine ont été considérées avec scepticisme par certains observateurs internationaux, et la capacité de recouper ces données avec des mesures atmosphériques est essentielle pour la comptabilité climatique mondiale.
Le constat selon lequel l’intensité des émissions des mines de charbon diminue, même sans application parfaite des règles, suggère que des « mandats et incitations ciblés » peuvent entraîner des réductions réelles, soutiennent les auteurs. La même approche pourrait être appliquée à d’autres secteurs.
Les résultats arrivent à un moment crucial. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre, environ 80 fois plus efficace pour piéger la chaleur que le dioxyde de carbone sur une période de 20 ans, et la réduction des émissions de méthane est largement considérée comme le levier le plus rapide disponible pour ralentir le réchauffement à court terme. L’inclusion du méthane dans la contribution déterminée au niveau national de la Chine dans le cadre de l’Accord de Paris, annoncée à la COP26 en 2021, a fait de sa trajectoire d’atténuation une priorité mondiale.
Les relevés satellitaires montrent les premiers signes que les politiques commencent à porter leurs fruits. Que la tendance puisse s’accélérer, et que les défis émergents du gaz urbain et de l’agriculture puissent être relevés avec les mêmes outils, déterminera si les émissions de méthane de la Chine ont véritablement atteint leur pic.
Reference: Huang, Z., Chen, A., Feng, L., Daniels, W.S., Gaeta, D.C., Morgan, K.L., Murray, L.T., Yu, X., Hobbs, B.F., & Miller, S.M. (2026). “Satellite-based emissions estimate indicates progress toward China’s methane mitigation goals.” arXiv:2607.16931 [physics.ao-ph].
Traduit par Lydie