Viking 1 a-t-il trouvé la vie sur Mars il y a 50 ans ? Le débat est loin d’être clos
Il y a cinquante ans cette semaine, l’atterrisseur Viking 1 de la NASA se posait sur les plaines de Chryse Planitia sur Mars et commençait immédiatement à prélever du sol pour une série d’expériences biologiques. Les résultats étaient déroutants à l’époque. Ils restent non résolus aujourd’hui.
Le consensus officiel de l’époque était négatif : pas de vie. Le chromatographe en phase gazeuse-spectromètre de masse (GCMS) n’a trouvé aucune molécule organique, et deux des trois expériences de détection de vie ont donné des résultats nuls ou ambigus. Mais une minorité croissante de scientifiques soutiennent que cette conclusion était erronée et que les preuves d’une vie microbienne martienne étaient présentes dans les données depuis le début.
L’expérience de libération marquée qui ne voulait pas s’éteindre
Le résultat le plus controversé provenait de l’expérience de libération marquée, conçue par Gilbert Levin. Lorsqu’une solution nutritive a été ajoutée au sol martien, l’instrument a enregistré une forte réponse positive, cohérente avec une activité métabolique. Mais lorsqu’une seconde dose de nutriment a été ajoutée, la réponse s’est aplatie, conduisant les sceptiques à conclure qu’une réaction chimique inorganique, et non la biologie, était responsable.
Ben Clark, membre de l’équipe scientifique originale de Viking au Space Science Institute, pointe du doigt une variable qui n’a jamais été testée : l’hydrogène gazeux. Certains micro-organismes sur Terre utilisent le sulfate et l’hydrogène comme source d’énergie, mais aucune des chambres de détection de vie de Viking n’incluait l’hydrogène dans leurs mélanges nutritifs.
« Malheureusement, aucune des expériences de détection de vie de Viking n’a ajouté d’hydrogène gazeux à ses chambres », a déclaré Clark.
Ironiquement, l’instrument GCMS utilisait de l’hydrogène dans sa propre technique d’analyse, stocké à quelques centimètres seulement du module biologique, mais les deux systèmes n’ont jamais été connectés.
Un consensus malavisé ?
Steven Benner, astrobiochimiste à la Foundation for Applied Molecular Evolution et auteur de Meet the Neighbors: Life on Mars and How to Find It (Penguin Press, 2026), est sans équivoque dans son évaluation.
« Viking a plus probablement qu’improbablement trouvé une vie microbienne autotrophe sur Mars, environ 1 000 cellules par gramme, à peu près ce à quoi on pourrait s’attendre sur la base d’analogues terrestres », a déclaré Benner.
Il soutient que les résultats du GCMS, qui constituaient 100 % des motifs pour écarter les données biologiques positives, ont été fondamentalement mal interprétés. L’instrument a peut-être manqué les composés organiques parce que le sol martien contient des perchlorates, qui décomposent les molécules organiques lorsqu’elles sont chauffées, ou parce que l’analyse à haute température elle-même a détruit les composés mêmes qu’elle recherchait.
« Les communautés défendront un consensus malavisé bien après que ce consensus ait cessé d’être défendable », a déclaré Benner. « Nous ne devrions pas être redevables d’un demi-siècle d’erreurs. »
Ce que les missions modernes ont révélé
Depuis Viking, les missions martiennes ultérieures ont radicalement changé le contexte. Les rovers Curiosity et Perseverance de la NASA ont détecté des molécules organiques dans les roches et le sol martiens. Des taches de réduction dans les couches sédimentaires, que certains scientifiques interprètent comme d’origine biologique, ont été identifiées à plusieurs endroits. La découverte des perchlorates a expliqué pourquoi le GCMS de Viking aurait pu revenir vide, car ils brûlent les composés organiques lorsqu’ils sont chauffés.
Le dossier en faveur de la vie a également été renforcé par la découverte de microbes extrêmophiles vivant dans les environnements les plus hostiles de la Terre, des vallées sèches de l’Antarctique aux aquifères souterrains profonds, des environnements qui ressemblent étroitement aux conditions martiennes.
Le problème de la protection planétaire
Barry DiGregorio du Buckingham Centre for Astrobiology prévient que les données de Viking sont plus importantes aujourd’hui que lors de la mission originale, précisément en raison d’une complication apparue au cours des décennies suivantes.
Les découvertes récentes de microbes extrêmophiles survivant dans les salles blanches des vaisseaux spatiaux ont confirmé que l’humanité envoie involontairement les organismes les plus résistants de la Terre vers Mars depuis 30 ans. Si une vie martienne est détectée par une future mission, il faudra un effort extraordinaire pour distinguer une véritable découverte d’une contamination.
« Si la vie martienne est effectivement repérée, des efforts supplémentaires seront nécessaires pour s’assurer qu’il ne s’agit pas de microbes extrêmophiles terrestres que nous détectons », a déclaré DiGregorio.
Préservation des données et le prochain demi-siècle
Rachel Tillman du Viking Mars Missions Education and Preservation Project souligne que toutes les données de Viking doivent être préservées, y compris les enregistrements des défaillances techniques qui fournissent un contexte pour interpréter les résultats scientifiques.
« La science est dynamique », a déclaré Tillman. « Les instruments et les missions sont finis. Nous ne pouvons pas compléter le puzzle sans toutes les données. »
Alors que la NASA se prépare pour la mission Mars Sample Return et que la Chine vise à rapporter des échantillons avec Tianwen-3, la question de ce que Viking a réellement trouvé n’a jamais été aussi pertinente. Les données biologiques archivées de 1976 pourraient détenir la clé pour interpréter ce que la prochaine génération de missions rapportera.
Traduit par Lydie