Les astronomes avertissent qu’un « anneau de Saturne » artificiel de satellites pourrait ruiner à jamais le ciel nocturne
Une constellation de satellites si dense qu’elle formerait un anneau artificiel autour de la Terre, visible depuis tous les points de la planète et plus brillante que n’importe quelle étoile, passe de la science-fiction à la réalité réglementaire. Les astronomes tirent la sonnette d’alarme.
Plusieurs entreprises, dont SpaceX, Starcloud, Cowboy Space, Orbital et Blue Origin, ont demandé à la Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis des licences pour lancer ensemble plus d’un million de satellites centres de données. Reflect Orbital, basée en Californie, prévoit de déployer 50 000 miroirs orbitaux, chacun de la taille d’un petit bâtiment, en commençant par un satellite test appelé Earendil-1 mesurant 18 mètres sur 18 (60 pieds sur 60), qui a reçu l’approbation de la FCC le 10 juillet.
« Si vous leviez les yeux la nuit, ils seraient tous dans un même plan, très proches les uns des autres, allant dans la même direction », a déclaré Hugh Lewis, professeur d’astronautique à l’Université de Birmingham. « L’impact sur le ciel nocturne serait absolument catastrophique. »
Un anneau de lumière permanent
Le facteur critique est la géométrie orbitale. Tous ces engins spatiaux devraient occuper l’orbite terminator, la ligne aube-crépuscule où ils reçoivent un ensoleillement constant. Cela les place dans un seul plan autour de la Terre, formant ce que les astronomes décrivent comme un effet d’anneau de Saturne artificiel.
John Barentine, astronome et défenseur du ciel obscur, a résumé la sinistre trajectoire : « L’humanité a déjà fondamentalement modifié le cosmos au point où la Terre est désormais une planète à anneaux artificielle étouffée par les satellites et les débris spatiaux. Mais des projets comme Reflect Orbital transformeront ces anneaux aujourd’hui largement invisibles en traînées réfléchissantes brillantes. Nous ne parlons plus d’un champ dispersé de points lumineux en mouvement. Il s’agit plutôt d’un effet d’anneau de Saturne artificiel permanent qui traverse les fenêtres d’observation crépusculaires les plus critiques pour l’astronomie mondiale. »
L’anneau serait visible en début de soirée et juste avant l’aube depuis tous les endroits de la Terre. La lumière diffusée éclaircirait le ciel jusqu’à deux heures après le coucher de l’anneau, prolongeant ainsi efficacement le crépuscule.
Samantha Lawler, astronome à l’Université de Regina, a été directe : « Si nous avons des miroirs en orbite, l’astronomie est terminée. »
Une augmentation de 300 % de la luminosité du ciel
L’Observatoire européen austral a modélisé l’impact de 50 000 miroirs Reflect Orbital et a conclu que la luminosité du ciel nocturne augmenterait jusqu’à 300 %, rendant les télescopes les plus chers du monde effectivement inutiles pour leurs objectifs scientifiques principaux. Les observations critiques en termes de temps, comme la détection d’astéroïdes et le suivi des supernovas, seraient sérieusement compromises.
Le Project Sunrise de Blue Origin ajouterait une inclinaison orbitale supplémentaire, créant une bande en forme de X près de l’équateur ou deux bandes distinctes aux latitudes plus élevées, compliquant encore le problème.
Une génération antérieure de satellites Starlink avait déjà suscité des plaintes de la part des astronomes. SpaceX a tenté des mesures d’atténuation telles que la peinture sombre et les visières, mais la dernière génération de satellites est passée de 260 kilogrammes (570 livres) à plus de 2 000 kilogrammes (4 400 livres) chacun, les rendant considérablement plus brillants.
« On peut voir les satellites Starlink partout, même à l’œil nu », a déclaré Lawler. « Ils sont très visibles et ils sont partout dans le ciel. »
Un vide réglementaire
La FCC, qui a accordé la licence à Reflect Orbital, a déclaré que les impacts sur l’astronomie optique échappent à son examen et à son autorisation, ajoutant que les règles de la Commission ne traitent pas de la protection de l’astronomie optique. Aucun autre organisme de réglementation américain ou international n’a autorité sur les licences de satellites en ce qui concerne les impacts sur le ciel nocturne.
L’American Astronomical Society a appelé la FCC à considérer tous les impacts du cas d’utilisation du satellite. Robert Massey de la Royal Astronomical Society a critiqué la décision : « Cela crée un mauvais précédent et ouvre la voie au déploiement complet de la constellation qui pourrait atteindre 50 000 satellites en quelques années. Il est vraiment décevant que la FCC ait autorisé cela. »
L’AAS a également mis en garde contre d’éventuelles lésions oculaires pour quiconque regarderait à travers un télescope de taille moyenne les miroirs brillants, l’éblouissement instantané des pilotes et des conducteurs, et les dommages aux instruments de recherche sensibles.
Reflect Orbital maintient qu’elle travaille à minimiser les perturbations et a commandé des recherches indépendantes sur les impacts, notant les avantages potentiels tels que l’augmentation du rendement des centrales solaires et la fourniture d’un éclairage gratuit pour les zones de construction et sinistrées.
Mais pour les astronomes qui regardent le ciel nocturne devenir plus brillant année après année, la question est de savoir si un quelconque avantage peut justifier la perte permanente de la vue de l’humanité sur le cosmos.
Traduit par Lydie