La India se unió a Estados Unidos y China como los únicos países con una capacidad exitosa de lanzamiento orbital privado el 18 de julio, cuando el cohete Vikram-1 de Skyroot Aerospace, con sede en Hyderabad, alcanzó la órbita terrestre baja en su vuelo debut, convirtiéndose en el primer cohete comercial indio en colocar satélites en el espacio.
El Vikram-1 despegó a las 2:35 a.m., hora del Este (7:05 a.m., hora local), desde el Centro Espacial Satish Dhawan en Sriharikota, el principal puerto espacial de la India, después de un retraso de 35 minutos causado por un problema técnico descubierto en la marca T-menos-cinco minutos en la cuenta regresiva. Las tres etapas de combustible sólido funcionaron según lo esperado, y una etapa de impulso de propelente líquido se encendió durante aproximadamente seis minutos para circularizar la órbita. La compañía declaró que la etapa superior había alcanzado su órbita terrestre baja planificada de 450 kilómetros (aproximadamente 280 millas) 15 minutos después del despegue.
La misión, denominada Aagaman (sánscrito para «llegada»), transportaba dos cubesats, uno construido por Skyroot y otro por la también startup india Grahaa Space, junto con cargas útiles alojadas de Dcubed y Cosmoserve Space. El cohete también transportaba postales firmadas por el primer ministro indio Narendra Modi y otros dignatarios, junto con una microobra de arte llamada «Cosmic Bloom» de Cosmos Diamonds.
El Vikram-1, de cuatro etapas y una altura de siete pisos, es un lanzador de satélites pequeños capaz de entregar aproximadamente 350 kilogramos (770 libras) a la órbita terrestre baja. Sigue a la misión suborbital Vikram-S de Skyroot en 2022, que convirtió a la compañía en la primera empresa privada india en llegar al espacio.
«Es el amanecer de una nueva era espacial», dijo uno de los comentaristas de lanzamiento de Skyroot durante la transmisión web de la compañía.
Skyroot Aerospace fue fundada en 2018 y se ha beneficiado de las reformas del sector espacial introducidas por el gobierno indio en 2020, que abrieron la puerta a empresas privadas para construir cohetes, satélites y servicios de lanzamiento con el apoyo regulatorio del Centro Nacional de Promoción y Autorización Espacial de la India (IN-SPACe).
El lanzamiento es el primero de tres vuelos de desarrollo planificados que ayudarán a calificar al Vikram-1 para operaciones comerciales regulares, posicionando a Skyroot para competir en el mercado global de lanzamiento de satélites pequeños.
Traducido por Alessandra