Le mystérieux bourdonnement mondial pourrait enfin avoir une explication
Depuis des décennies, des personnes dans le monde entier signalent entendre un bourdonnement persistant et grave que personne d’autre ne perçoit et que personne ne peut expliquer. Connu simplement sous le nom de « Le Bourdonnement », le phénomène est apparu pour la première fois à Bristol, en Angleterre, au milieu des années 1970, lorsque des dizaines de résidents ont écrit au journal local pour décrire un bruit sourd qui semblait venir de partout et de nulle part à la fois. Des signalements similaires ont suivi dans les années 1990 à Taos, au Nouveau-Mexique, et à Kokomo, dans l’Indiana, puis dans des villes du Canada, d’Australie et d’Europe.
Aujourd’hui, des chercheurs de l’Université norvégienne de sciences et de technologie (NTNU) estiment avoir identifié l’explication la plus probable. Dans une étude publiée dans PLOS One, ils soutiennent que pour la grande majorité des personnes qui entendent le bourdonnement, la source n’est pas un son externe du tout, mais un acouphène grave.
Test des deux hypothèses principales
Le phénomène touche environ 2 à 4 % de la population mondiale. Au fil des ans, les chercheurs ont proposé deux explications principales : certaines personnes auraient une ouïe extraordinairement sensible qui capte des sons très graves que d’autres ne détectent pas, ou le son proviendrait de l’oreille elle-même par un processus appelé émissions otoacoustiques spontanées.
Pour tester les deux hypothèses, le professeur Markus Drexl de la NTNU et son équipe ont recruté 28 participants en Allemagne qui ont signalé entendre un bourdonnement ou un ronflement inexpliqué. Chaque participant a subi une série de tests auditifs conçus pour mesurer la sensibilité aux signaux graves et infrasonores.
Les résultats ont été décisifs pour la première hypothèse. Seulement 2 des 28 participants ont montré une audition meilleure que la moyenne à certaines basses fréquences. « Même si le groupe que nous avons testé était petit, cela signifie tout de même que l’hypothèse d’une audition particulièrement bonne pour les sons graves ne tient pas pour la plupart des gens », a déclaré Drexl.
La deuxième hypothèse n’a pas mieux résisté. La cochlée humaine produit naturellement des sons faibles appelés émissions otoacoustiques spontanées comme sous-produit de son mécanisme d’amplification. Ces sons peuvent être mesurés avec un microphone sensible placé dans le conduit auditif. Aucun des participants n’avait d’émissions otoacoustiques graves mesurables.
La réponse probable : l’acouphène grave
Après avoir écarté à la fois la sensibilité externe et les émissions cochléaires, les chercheurs ont conclu que l’explication la plus plausible est l’acouphène grave, une forme de la condition dans laquelle les personnes perçoivent un son sans aucune source acoustique externe. L’acouphène est le plus souvent décrit comme un bourdonnement d’oreille, mais il peut prendre de nombreuses formes, notamment des ronflements graves, des bourdonnements ou des pulsations.
« Il y a donc des personnes qui entendent quelque chose qui ne peut pas être mesuré objectivement », a déclaré Drexl. « Nous pensons que les personnes dans cette catégorie souffrent d’une forme d’acouphène grave. »
Les chercheurs notent que le son semble souvent externe au début. Les personnes peuvent fouiller leur maison à la recherche d’un équipement électrique défectueux, enquêter sur des usines ou des systèmes de ventilation à proximité, ou se plaindre auprès de leurs voisins avant de réaliser que le son les suit partout où elles vont. Ce sentiment persistant d’une source externe est ce qui a rendu le bourdonnement si mystérieux et si résistant à l’explication.
Une petite minorité de cas peut encore impliquer une audition réellement sensible ou de véritables sources sonores externes. Les ondes sonores graves ont de longues longueurs d’onde, parcourent de longues distances et sont notoirement difficiles à localiser, ce qui rend possible que certaines personnes entendent des sons environnementaux réels à la limite de la perception humaine. Mais les données de l’équipe de la NTNU suggèrent que ces cas sont l’exception, pas la règle.
Une lacune dans les connaissances scientifiques
L’une des raisons pour lesquelles le mystère a persisté si longtemps est que les scientifiques en savent beaucoup plus sur l’audition des hautes fréquences que sur la façon dont le système auditif traite les sons graves et les infrasons. Les tests auditifs standard ne sont pas conçus pour capturer toute la gamme de la perception des basses fréquences, et ils peuvent manquer des différences subtiles de sensibilité dans des bandes de fréquences étroites, par exemple, la capacité de détecter un ton à 50 Hz mais pas à 51 Hz.
« Si nous voulons mener une évaluation approfondie des sons graves et des infrasons, nous devons d’abord mieux comprendre comment les systèmes sensoriels traitent les sons graves et les infrasons », a déclaré Drexl.
Les chercheurs reconnaissent les limites de leur étude. La taille de l’échantillon de 28 participants est petite et la portée géographique est limitée à l’Allemagne. Mais les résultats représentent le premier test expérimental systématique des principales hypothèses sur le bourdonnement, et ils indiquent une direction claire pour les recherches futures.
Pour les millions de personnes qui entendent un son que personne d’autre ne perçoit, la réponse peut être frustrante et anticlimatique : ce n’est pas le monde qui bourdonne, mais le cerveau.
Sources
[1] Norwegian University of Science and Technology. « The mysterious hum heard around the world may finally have an explanation. » ScienceDaily, 19 juillet 2026. https://www.sciencedaily.com/releases/2026/07/260719040002.htm
[2] Baumann, Voss, Jurado, Drexl. « Low-frequency tinnitus as a cause of unexplained humming perceptions. » PLOS One 21(3) : e0326818 (2026). DOI : 10.1371/journal.pone.0326818
Traduit par Lydie