El rover Perseverance de la NASA, que ahora explora el borde occidental del cráter Jezero, ha descubierto una pila de 75 metros (245 pies) de espesor de lecho rocoso estratificado que preserva un registro directo de la era más violenta del sistema solar. La formación, llamada el “miembro Broom Point,” contiene evidencia de múltiples impactos de asteroides de hace aproximadamente 3,9 mil millones de años, ofreciendo a los científicos una ventana sin precedentes al Bombardeo Tardío Pesado.
Desde que abandonó el suelo del cráter Jezero a finales de 2024, Perseverance ha ascendido a un terreno que es anterior al propio cráter. Debido a que Marte carece de tectónica de placas, su corteza antigua no ha sido reciclada ni deformada como la de la Tierra. Lo que queda es un archivo geológico que nuestro propio planeta borró hace miles de millones de años.
Selfie de Perseverance en Witch Hazel Hill en el borde del cráter Jezero. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Seis Tipos de Roca, Una Historia Violenta
El miembro Broom Point comprende seis tipos distintos de roca dispuestos en capas alternas: fragmentos angulares llamados brechas, polvo de roca de grano fino y perlas de vidrio oscuras. Las perlas de vidrio son particularmente reveladoras. Se forman solo bajo calor extremo, ya sea por erupciones volcánicas o impactos de alta energía, y los ejemplos más grandes son comparables en escala a los eyecta del impacto de Chicxulub que exterminó a los dinosaurios.
“Las diferentes capas de roca son un registro de impactos de tamaño variable que ocurren a diferentes distancias de donde se estaba acumulando esta secuencia de rocas,” dijo Alex Jones, estudiante de doctorado en el Imperial College de Londres y autor principal del estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets. “Algunos grandes impactos tuvieron lugar muy lejos, algunos pequeños impactos cerca. Sus escombros terminaron todos aterrizando aquí, construyendo esta gruesa sección de roca.”
Los fragmentos de brecha contienen cavidades de burbujas de gas, lo que confirma que alguna vez estuvieron fundidos. Su aparición repetida a través de múltiples capas indica que el sitio soportó múltiples eventos de impacto de alta energía durante un período prolongado.
Una Ventana al Bombardeo Tardío Pesado
El Bombardeo Tardío Pesado, que abarca aproximadamente de 4,1 a 3,8 mil millones de años atrás, fue un período en el que el sistema solar interior fue golpeado por asteroides y planetesimales. Existe evidencia de esta era en la Luna y Mercurio, ambos preservan antiguas superficies craterizadas, pero Marte ofrece algo único: un registro estratificado y en capas de cómo esos impactos se desarrollaron a lo largo del tiempo.
Ken Farley, científico adjunto del proyecto Perseverance en Caltech, enfatizó la importancia: “Desde que dejó Jezero, Perseverance ha estado explorando una nueva frontera, tanto geográfica como geológicamente. En la Tierra, nuestra historia geológica más temprana ha sido fundamentalmente fragmentada, deformada y borrada por la tectónica de placas. Debido a que Marte carece de tectónica de placas para reciclar su corteza, este antiguo registro permanece intacto, dándonos una rara visión de un período geológico que no existe en nuestro propio planeta.”
Inclinaciones Inusuales e Interacciones con el Agua
Algunas capas de roca en el miembro Broom Point muestran una inclinación casi vertical que supera los 80 grados, demasiado pronunciada para haber sido causada por el mismo impacto que creó el cráter Jezero. Los investigadores proponen una secuencia de dos etapas: primero, una colisión masiva de asteroides formó la cuenca Isidis, una estructura de 1,900 kilómetros (1,200 millas) de ancho y una de las cuencas de impacto más grandes de Marte. Un segundo impacto, posterior, creó el cráter Jezero, fracturando y levantando las rocas ya inclinadas hasta su configuración actual.
Otras capas sugieren formación a partir de flujos rápidos de escombros, posiblemente desencadenados cuando roca fundida golpeó agua o hielo, generando explosiones instantáneas de vapor. Si se confirma, esto indicaría que había agua o hielo presente en la región durante la era del bombardeo, con implicaciones tanto para la historia geológica de Marte como para su potencial de habitabilidad pasada.
Por Qué Marte Importa para la Historia Planetaria
Marte preserva lo que la Tierra no puede. La geología activa de nuestro planeta ha borrado casi todos los rastros de los primeros 500 millones de años de su historia. El miembro Broom Point llena algunas de esas páginas faltantes, proporcionando un registro directo y estratificado del bombardeo que dio forma a cada mundo del sistema solar interior.
Los hallazgos también se conectan con características similares observadas en la Luna y Mercurio, ayudando a los científicos a construir una línea de tiempo unificada de la evolución temprana del sistema solar. A medida que Perseverance continúa su ascenso a lo largo del borde de Jezero, los investigadores esperan que el rover encuentre terreno aún más antiguo, empujando la ventana aún más atrás en la historia temprana de Marte.
Traducido por Alessandra