Administrer des thérapies géniques aux bonnes cellules et aux bons organes reste l’un des problèmes les plus ardus de la médecine. Les vecteurs adéno-associés, actuels chevaux de bataille de la thérapie génique, ont une capacité de charge limitée, environ 4,7 kilobases d’ADN, et peuvent déclencher des réponses immunitaires qui empêchent les readministrations. Pour la dystrophie musculaire de Duchenne, où le gène de la dystrophine manquant mesure 13 kilobases, cela constitue une barrière fondamentale.
SonoThera, une biotech basée à South San Francisco, affiche une solution différente. Au lieu d’utiliser des virus pour transporter des gènes thérapeutiques dans les cellules, l’entreprise utilise des ultrasons focalisés et des bulles de gaz microscopiques pour créer des trous temporaires dans les membranes cellulaires, une technique appelée sonoporation, par laquelle l’ADN nu peut pénétrer.
Cette approche a attiré des investissements considérables, environ 186 millions de dollars provenant d’un portefeuille comprenant ARCH Venture Partners, Vida Ventures, ARK Invest et Johnson & Johnson Innovation, ainsi que le scepticisme de chercheurs établis qui ont vu trop d’avancées sur Duchenne échouer en clinique.
Comment fonctionne la technologie
La plateforme de SonoThera, appelée RIPPLE, utilise un équipement d’échographie approuvé par la FDA pour concentrer l’énergie acoustique sur un organe cible. Les patients reçoivent une perfusion intraveineuse decharge d’ADN accompagnée de microbulles, des sphères remplies de gaz d’environ 1 à 10 micromètres de diamètre, fabriquées à partir de lipides ou de protéines. Lorsque les ondes ultrasonores frappent les microbulles, elles oscillent et s’effondrent, créant des pores transitoires dans les membranes des cellules voisines. L’ADN pénètre par ces pores, atteint le noyau et forme un épisome chromatinisé capable de produire une protéine thérapeutique pendant des mois.
L’entreprise affiche plusieurs avantages par rapport à l’administration virale. Il n’y a pas de limite de taille de charge, la plateforme a délivré le gène complet de la dystrophine de 13 kilobases, ce qui est impossible pour l’AAV. Comme l’administration est physique plutôt que biologique, il n’y a pas de capside virale pour déclencher une réponse immunitaire, ce qui signifie que le traitement peut être readministré selon les besoins. Et dans des modèles de primates non humains, l’entreprise déclare atteindre plus de 50 pour cent des niveaux normaux de dystrophine dans le cœur et le diaphragme simultanément, la faiblesse cardiopulmonaire qui tue finalement la plupart des patients atteints de Duchenne.
Le scepticisme
Les chercheurs extérieurs ont accueilli ces déclarations avec prudence. Eric Olson du Centre médical Southwestern de l’Université du Texas a déclaré à STAT News qu’il trouvait les résultats de l’entreprise “difficiles à croire”. Jeffrey Chamberlain, expert en thérapie génique à l’Université de Washington, a qualifié les données animales de “un peu trop belles pour être vraies”.
L’entreprise n’a pas encore lancé d’essais cliniques, les tests humains sont prévus pour 2027, et n’a présenté que des données précliniques issues de modèles de souris et de primates non humains lors de conférences scientifiques. Le défi central de la technologie est de savoir si l’effet de sonoporation peut être contrôlé avec suffisamment de précision et de reproductibilité pour administrer des doses thérapeutiques à de grands groupes musculaires chez des patients humains. Les sceptiques notent également que le domaine a vu de nombreuses approches prometteuses pour Duchenne échouer entre les modèles animaux et les essais humains.
L’avantage infrastructurel
Les cofondateurs de SonoThera incluent Steve Feinstein, un cardiologue qui a inventé les deux premiers agents de contraste à microbulles approuvés par la FDA, et Kenneth Greenberg, un ancien cadre de Janssen. L’entreprise détient des accords de licence mondiaux exclusifs avec GE HealthCare pour l’utilisation de ses produits à microbulles, ainsi que des collaborations de recherche avec Johnson & Johnson.
L’utilisation d’équipements d’échographie clinique existants et d’une technologie de microbulles établie signifie que si l’approche fonctionne, l’infrastructure de délivrance existe déjà dans les hôpitaux, un avantage significatif par rapport à des modalités thérapeutiques entièrement nouvelles qui nécessitent des installations de fabrication et d’administration dédiées.
La prochaine étape de l’entreprise est un essai clinique chez des patients atteints de Duchenne, qui devrait commencer en 2027, et qui fournira le premier véritable test de la capacité de l’administration de gènes par ultrasons à passer des modèles animaux aux patients humains.
Sources
- STAT News : « L’échographie peut-elle libérer le pouvoir de la thérapie génique ? » (17 juillet 2026)
- Divulgations d’entreprise et documents d’investissement de SonoThera
- Cité : Eric Olson (UT Southwestern), Jeffrey Chamberlain (Université de Washington)
Note : SonoThera n’a pas encore lancé d’essais cliniques. Toutes les données d’efficacité rapportées ici proviennent de modèles animaux précliniques.
Traduit par Lydie