Durante el embarazo, las células cruzan la placenta en ambas direcciones. Las células inmunitarias de la madre entran al feto; las células del feto entran a la madre. Este fenómeno, conocido como microquimerismo, se ha estudiado durante años, principalmente en la sangre y los tejidos periféricos.
Un nuevo estudio publicado en el servidor de preimpresión bioRxiv sugiere que podría ir mucho más allá. Los investigadores han encontrado células maternas en tejido cerebral humano, no solo en bebés, sino también en adultos de hasta 90 años. Las células se habían diferenciado en neuronas y otros tipos de células cerebrales, lo que plantea preguntas sobre qué papel podrían desempeñar en el desarrollo y la función cerebral a lo largo de la vida.
Lo que encontró el estudio
El equipo de investigación, liderado por científicos como S.B. Kanaan de la Universidad de Washington, analizó tejido cerebral de dos grupos: 37 niños con epilepsia severa que se habían sometido a resección quirúrgica, y 32 individuos sanos cuyos cerebros se recolectaron en autopsias.
Mediante PCR cuantitativa para detectar ADN materno entre millones de células en cada muestra, el equipo encontró células maternas en el 70 % del grupo con epilepsia (26 de 37 niños) y en el 78 % del grupo sano (25 de 32 cerebros). El grupo sano incluía a tres hombres de 80 y 90 años, lo que demuestra que las células maternas pueden persistir durante décadas.
La secuenciación de ARN de núcleo único reveló en qué tipos de células se habían convertido las células maternas. En cerebros más jóvenes, eran con mayor frecuencia neuronas, específicamente neuronas corticales de las capas 2/3, y en cerebros más viejos eran más comúnmente microglía, las células inmunitarias residentes del cerebro. También aparecían como oligodendrocitos (que producen mielina), astrocitos (que sostienen las neuronas) y células endoteliales (que recubren los vasos sanguíneos).
La concentración más alta se encontró en el hipocampo de un niño, con 459 células maternas por cada 100.000 células, una fracción pequeña pero medible.
Efecto del primogénito
Un patrón destacó en los datos. Entre los niños que tenían células maternas en sus cerebros, 14 eran primogénitos y 12 eran hijos posteriores. Entre aquellos sin células maternas detectables, solo 1 era primogénito, en comparación con 10 hijos posteriores. Esto sugiere que los primogénitos podrían recibir una mayor transferencia de células maternas durante la gestación, posiblemente porque la barrera placentaria es más permeable durante un primer embarazo.
La densidad media en el grupo con epilepsia era de aproximadamente 2,2 células maternas por cada 100.000 células cerebrales, una fracción extremadamente pequeña, pero que podría ser funcionalmente significativa si estas células ocupan roles específicos en lugar de distribuirse aleatoriamente.
Preguntas abiertas
Amy Boddy, codirectora del Proyecto de Microquimerismo, Salud Humana y Evolución de la Universidad de California en Santa Bárbara, que no participó en el estudio, calificó los hallazgos como emocionantes. «Lo emocionante aquí es que es tejido, no sangre; son datos humanos reales, no un modelo animal; y los métodos son de vanguardia».
Pero quedan preguntas importantes. No se pudo confirmar de manera definitiva que el grupo sano contuviera células maternas porque no se disponía de muestras de ADN materno para comparación. Las células extrañas podrían provenir teóricamente de otras fuentes, como un hermano mayor (a través de un fenómeno llamado microquimerismo fetal), un gemelo desaparecido, un embarazo anterior o aborto espontáneo en sujetos femeninos, o incluso la abuela materna.
Boddy señaló que el método de detección tiene límites. «Debido a los límites de detectar células raras a baja frecuencia con este método», la prevalencia real podría ser mayor de lo reportado.
El estudio es una preimpresión y aún no ha sido revisado por pares.
Fuentes
- Kanaan, S.B., McDonough, A., Gentil, C., et al. «Microchimerism in the human brain, quantitative assessment and single nuclei profiling establish cell types and diversity.» bioRxiv (2026). DOI: 10.64898/2026.06.05.730225
- Live Science: «Cells from your mother likely infiltrated your brain in the womb» (19 de julio de 2026)
Nota metodológica: Este estudio se publica como preimpresión en bioRxiv y aún no ha completado la revisión por pares.
Traducido por Alessandra