El próximo observatorio orbital insignia de la NASA, el telescopio espacial Nancy Grace Roman, está listo para remodelar la comprensión humana de los exoplanetas, la materia oscura y la energía oscura cuando se lance el 30 de agosto de 2026, a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy.
El telescopio llegó al Centro Espacial Kennedy el 21 de junio de 2026, tras completar las pruebas en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Viajó a bordo de la barcaza Pegasus de la NASA y ahora se encuentra en preparativos finales que incluyen pruebas de paneles solares, aislamiento de mantas térmicas y carga de aproximadamente 1,100 litros (290 galones) de propelente de hidracina. Notablemente, la misión lleva ocho meses de adelanto sobre su cronograma original.
Roman lleva un espejo de 2.4 metros (7.9 pies), del mismo tamaño que el del telescopio espacial Hubble. Pero su instrumento de campo amplio de 300 megapíxeles captura una porción del cielo 100 veces más grande por exposición que el Hubble. Donde el Hubble requería múltiples apuntados para imagear una región, Roman puede hacerlo en una sola toma. El telescopio también lleva un coronógrafo para bloquear directamente la luz de las estrellas y fotografiar planetas que orbitan otras estrellas, una capacidad 100 veces más potente que cualquier instalación existente.
Los objetivos principales de la misión abarcan tres grandes áreas de la astrofísica. Roman estudiará más de mil millones de galaxias para mapear cómo la energía oscura impulsa la expansión acelerada del universo, la mayor pregunta abierta en cosmología hoy en día. Descubrirá aproximadamente 100,000 exoplanetas en tránsito y buscará planetas errantes mediante microlentes gravitacionales, proporcionando el primer censo estadístico de sistemas planetarios en toda la Vía Láctea. También observará repetidamente las mismas regiones del cielo, detectando supernovas, estrellas variables y eventos de disrupción por mareas para construir la película de lapso de tiempo más profunda del cosmos jamás realizada.
Los descubrimientos esperados son asombrosos. Los científicos predicen que Roman identificará de 60,000 a 200,000 candidatos a exoplanetas, miles de planetas mediante microlentes, y al menos docenas de mundos en la zona habitable de sus estrellas. Podría descubrir cientos de planetas errantes tan pequeños como Marte que vagan por la galaxia sin una estrella madre. Podría capturar la primera imagen directa de un exoplaneta anillado. El telescopio podría encontrar hasta 1,000 nuevas lunas de Júpiter y 200 de Saturno. Se espera que detecte unas 80,000 supernovas Tipo Ia, críticas para medir distancias cósmicas. Incluso podría confirmar la primera exoluna.
Roman viajará al Punto de Lagrange 2 (L2) Sol-Tierra, aproximadamente a 1.5 millones de kilómetros (930,000 millas) de la Tierra, donde compartirá espacio con el telescopio espacial James Webb. Tras el lanzamiento, la nave espacial se someterá a aproximadamente 90 días de puesta en servicio, con operaciones científicas comenzando a principios de 2027. La misión primaria está diseñada para cinco años, pero las reservas de combustible y los márgenes de los instrumentos sugieren que podría operar durante una década o más.
La comunidad astronómica estadounidense clasificó a Roman como la misión espacial grande de mayor prioridad del estudio decenal de 2010. El telescopio se llamaba originalmente WFIRST (Telescopio de Sondeo Infrarrojo de Campo Amplio) antes de que la NASA lo renombrara en 2020 en honor a Nancy Grace Roman, la primera jefa de astronomía de la agencia. Conocida como la madre del telescopio espacial Hubble, Roman guió los primeros telescopios espaciales de la NASA a través del desarrollo y organizó a los astrónomos en torno al concepto de un gran observatorio espacial décadas antes de que Hubble se lanzara. Roman es el primer telescopio espacial de la NASA nombrado en honor a una mujer.
La combinación de la potencia de sondeo de campo amplio y la capacidad de imagen directa de Roman también servirá como un demostrador tecnológico para el futuro Observatorio de Mundos Habitables, un concepto de misión diseñado específicamente para imagear planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas y buscar signos de vida.
La ventana de lanzamiento del 30 de agosto marca el comienzo de una nueva era en la astronomía espacial, una que promete ofrecer descubrimientos a un ritmo y escala que incluso los revolucionarios telescopios Hubble y Webb no podrían igualar.
Traducido por Alessandra