SpaceX ha llegado a los mercados públicos con una valoración de aproximadamente 85 mil millones de dólares, respaldada no solo por el hype sino por una ejecución probada en lanzamiento reutilizable, telecomunicaciones por satélite y centros de datos orbitales emergentes. Sin embargo, un artículo de opinión publicado por SpaceNews argumenta que el desafío más significativo a largo plazo de la compañía ya no es una cuestión de ingeniería o capital. Es una cuestión del espacio mismo.
Anatolii Papulov, CEO y cofundador de NewOrbit, escribe que la órbita terrestre baja (LEO) se acerca a un umbral de congestión que amenaza la viabilidad a largo plazo de las mismas megaconstelaciones que hicieron de SpaceX una fuerza del mercado. Actualmente, más de 10.000 satélites operan en la banda de altitud de 500 a 700 kilómetros. Solo los satélites Starlink ejecutaron aproximadamente 300.000 maniobras de evasión de colisiones en 2025, un aumento del 50 por ciento respecto al año anterior. SpaceX ha solicitado permiso para lanzar hasta un millón de satélites adicionales.
La cifra de evasión de colisiones subraya una trayectoria que los expertos han advertido durante años. El efecto Kessler describe un escenario en el que una sola colisión genera miles de fragmentos de escombros, que a su vez causan más colisiones y aún más escombros. En el peor de los casos, una cascada exponencial podría hacer que partes de la órbita sean prácticamente inutilizables. Con decenas de miles de piezas de escombros rastreadas y millones más de fragmentos no rastreados ya en circulación, el margen de error se está reduciendo.
El argumento de Papulov se centra en una solución potencial: la órbita terrestre muy baja (VLEO), la banda entre 200 y 300 kilómetros de altitud. Históricamente, VLEO ha sido poco práctica porque la resistencia atmosférica devuelve los satélites a la atmósfera en semanas o meses. NewOrbit ha desarrollado un sistema de propulsión eléctrica que, según afirma, permite a los satélites operar en VLEO durante más de cinco años, cambiando fundamentalmente el cálculo comercial.
VLEO ofrece una propiedad autolimpiante que las órbitas más altas no pueden igualar. Los escombros que se acumulan a 200 kilómetros son eliminados por la resistencia atmosférica en semanas, eliminando el riesgo de colisión a largo plazo que amenaza las bandas más altas. Esto hace que VLEO sea atractivo no solo para aliviar la congestión, sino también para aplicaciones emergentes como los centros de datos orbitales, que requieren costos de reparación más bajos y primas de seguro reducidas.
El concepto de centro de datos orbital ha ganado impulso a medida que la demanda de electricidad impulsada por IA ha aumentado. Eric Schmidt, ex CEO de Google, ha predicho que la IA podría consumir el 99 por ciento de la electricidad global, y el gasto en infraestructura de red podría necesitar duplicarse a aproximadamente 970 mil millones de dólares por año para 2050. Los centros de datos orbitales alimentados por captación solar directa podrían sortear las limitaciones de la red terrestre. SpaceX podría controlar una parte significativa de la infraestructura global de IA dentro de cinco a diez años si el concepto resulta viable.
Pero la congestión de LEO no es un problema exclusivo de SpaceX. Ningún competidor iguala actualmente el perfil de costos del Falcon 9 y el Falcon Heavy, lo que significa que la carga de la gestión del tráfico orbital recae desproporcionadamente en la empresa que opera la constelación más grande. Los reguladores, las agencias y los inversores deben tratar la sostenibilidad orbital como un requisito de diseño y no como una ocurrencia tardía. Se necesitarán diferentes órbitas, diferentes diseños de satélites y nuevos incentivos para operaciones a menor altitud.
El artículo también señala que la Estación Espacial Internacional ha realizado aproximadamente 40 maniobras de evasión de escombros en su historia. Starlink por sí sola ahora realiza esa misma cantidad cada pocas horas. La escala del problema de gestión ha cambiado por órdenes de magnitud en menos de una década.
Papulov concluye que el éxito de SpaceX ha demostrado que la velocidad y la escala son alcanzables en la industria espacial. El próximo desafío es hacer que esa escala sea sostenible durante siglos en lugar de años. La tecnología VLEO ofrece un camino a seguir, pero solo si la industria y el gobierno actúan antes de que el efecto Kessler pase de ser un riesgo teórico a una realidad operativa.
Traducido por Alessandra