Una de las objeciones más antiguas a la hipótesis del «Mundo de ARN», la idea de que la vida comenzó con ARN en lugar de ADN o proteínas, es que el ARN parecía demasiado simple para hacer el trabajo. Construido a partir de solo cuatro subunidades de nucleótidos químicamente similares, se consideraba que el ARN era incapaz de plegarse en las grandes y diversas estructuras que las proteínas logran con sus 20 aminoácidos. ¿Cómo, preguntaban los críticos, podría el ARN por sí solo construir los compartimentos, andamios y arquitecturas que necesitaría una protocélula?
Una nueva preimpresión de la Universidad Sun Yat-Sen en Cantón desafía esa suposición directamente. Investigadores liderados por Lin Huang han demostrado que moléculas cortas de ARN, de menos de 200 nucleótidos de longitud, pueden autoensamblarse en arquitecturas geométricas complejas que antes se pensaba que requerían proteínas, incluyendo jaulas icosaédricas que recuerdan a las cápsides virales y filamentos que se extienden más de 300 nanómetros.
«Demostramos que el ARN puede hacer cosas que nunca habíamos visto antes», dijo Huang. «Sugiere que en el origen de la vida, el ARN podía ensamblarse en todo tipo de formas».
Lo que se encontró
Utilizando microscopía crioelectrónica, el equipo determinó las estructuras de tres clases de ensamblajes de ARN derivados de secuencias de bacteriófagos:
El más sorprendente es una jaula icosaédrica de 60 subunidades formada a partir del motivo de ARN `manA`, un elemento conservado encontrado en especies de Photobacterium y fagos que infectan cianobacterias. La jaula mide aproximadamente 43 nanómetros de diámetro y adopta una geometría icosaédrica T=1, la misma simetría utilizada por muchos virus de proteína pequeños. Es el primer ejemplo natural de solo ARN de una estructura similar a una cápside viral.
En el otro extremo del espectro de tamaños, un motivo de ARN de 57 nucleótidos de la familia `Hm kt7-57` se ensambla en filamentos continuos que alcanzan longitudes de más de 300 nanómetros. Las reconstrucciones por crio-ME resolvieron estos filamentos a 2,72 ángstroms, una resolución que los autores señalan «establece un nuevo récord para la determinación estructural de ensamblajes de ARN tan pequeños y altamente repetitivos mediante crio-ME».
Entre estos extremos, el equipo encontró oligómeros finitos: un trímero en forma de boomerang y un dímero de intercambio de hebras, ambos formados por interacciones de «kissing stem loop» donde los bucles de diferentes hebras de ARN se unen entre sí.
La idea clave, como dicen los autores: «La complejidad del ensamblaje no escala simplemente con la longitud del ARN; los ARN compactos pueden especificar arquitecturas tradicionalmente asociadas con las proteínas».
Cómo esto desafía la hipótesis del Mundo de ARN
La hipótesis del Mundo de ARN propone que hace unos 4 mil millones de años, la vida basada en ARN precedió al mundo de ADN-proteínas que conocemos hoy. Una crítica persistente ha sido que el ARN, con solo cuatro nucleótidos y diversidad química limitada, no podía generar la complejidad estructural necesaria para la vida protocelular: compartimentos para proteger el material genético, andamios para organizar el interior y plataformas multivalentes para la señalización.
Este estudio elimina esa objeción. La jaula icosaédrica demuestra que el ARN puede formar envolturas cerradas similares a compartimentos, posibles precursores de las membranas lipídicas. Los filamentos sugieren que el ARN podría haber proporcionado soporte estructural similar al citoesqueleto. «Si la vida temprana pasó por un mundo de ARN», escriben los autores, «formas comparables de organización superior tendrían que haber surgido sin proteínas. Esto plantea una pregunta fundamental: ¿puede el ARN acceder a regímenes de ensamblaje amplios como se ve en la biología de proteínas?» Su respuesta es un claro sí.
Las estructuras se ensamblan mediante una «reutilización geométrica de un intermediario pentamérico»; el mismo bloque de construcción de ARN puede formar tanto pequeños oligómeros cerrados como una jaula de 60 subunidades, sugiriendo un principio combinatorio mediante el cual el mundo de ARN podría generar complejidad estructural a partir de partes simples.
Advertencias: una preimpresión, no un artículo final
El estudio fue publicado en bioRxiv el 1 de julio de 2026 y aún no ha sido revisado por pares. El DOI es 10.64898/2026.07.01.735769.
Expertos independientes instan a la cautela al extrapolar a condiciones primordiales. Anna Medvegy, bióloga evolutiva de la Universidad Eötvös Loránd en Hungría, señaló: «Definitivamente creo que los parámetros ambientales son una cuestión. ¿Pueden estas estructuras formarse en el entorno en el que existía el hipotético Mundo de ARN?»
Las estructuras se ensamblaron a partir de ARN purificado en una placa de laboratorio bajo condiciones controladas. Se desconoce si podrían formarse bajo las altas temperaturas, la radiación UV y la química rica en minerales de la Tierra primitiva. Las secuencias de ARN provienen de bacteriófagos modernos, que pueden retener motivos estructurales antiguos pero no son reliquias directas del mundo de ARN.
Implicaciones más amplias
Los hallazgos son parte de una ola más amplia de avances estructurales del ARN. A principios de 2025-2026, equipos publicaron estructuras de crio-ME de ensamblajes de ARN más grandes y ornamentados en Science y Nature, mostrando que el ARN puede formar hexámeros, octámeros y dodecámeros. La preimpresión de la Universidad Sun Yat-Sen extiende ese trabajo a ARN cortos, el tipo más probablemente disponible en la Tierra primitiva, y demuestra arquitecturas con implicaciones directas para la formación de protocélulas.
Más allá de la investigación sobre los orígenes de la vida, la jaula de ARN de 60 nanómetros tiene aplicaciones biotecnológicas potenciales. Los autores señalan que podría servir como modelo para nanopartículas de administración de fármacos basadas en ARN, similares al origami de ADN pero potencialmente más biocompatibles.
Fuentes
1. Y. Ren, Z. Zhang, K. Chen, et al., «Structural assemblies for an RNA world», bioRxiv (2026). DOI: 10.64898/2026.07.01.735769
2. K. Nahas, «RNA can do things which we have never seen before: new study challenges assumptions about what RNA was up to at the dawn of life», LiveScience, 17 de julio de 2026.
Traducido por Alessandra