“Si la energía deja de fluir, ya no hay ‘tú’. No hay más conciencia, no hay más emoción, no hay más vida.”
Ese es el punto de partida de Martin Picard, psicólogo y biólogo mitocondrial de la Universidad de Columbia, y la afirmación central de lo que él llama la “teoría mitocondrial de la mente”. Es una idea que desafía un supuesto fundamental en la neurociencia: que la conciencia es estrictamente una propiedad de los circuitos neuronales. Picard propone que los diminutos orgánulos que alimentan cada célula del cuerpo, las mitocondrias, desempeñan un papel activo y esencial en la formación de la cognición, la emoción y la experiencia de estar vivo.
El Motor de la Experiencia
Cada pensamiento, cada emoción, cada momento consciente depende de la energía. El cerebro consume aproximadamente el 20 % de la energía total del cuerpo a pesar de constituir solo el 2 % de su masa. Esa energía proviene de las mitocondrias, los “pequeños transformadores” dentro de cada célula que convierten el oxígeno y los nutrientes en ATP, el combustible molecular que impulsa todo lo que hacen las neuronas.
Pero Picard sostiene que las mitocondrias hacen más que suministrar energía. Son participantes activas en la conversación celular que genera la vida mental. Las mitocondrias producen las materias primas para los neurotransmisores como el glutamato y la acetilcolina. Catalizan el primer paso en la síntesis de hormonas esteroideas,cortisol, estrógeno, testosterona, que regulan el estado de ánimo, el sueño y el estrés. Amortiguan el calcio, que controla la contracción muscular y la transcripción génica. Generan especies reactivas de oxígeno que activan las células inmunitarias y transmiten señales de crecimiento. Detectan el estrés celular y pueden desencadenar la muerte celular programada si el daño es demasiado grande.
“El flujo de electrones de los alimentos al oxígeno, a través del metabolismo mitocondrial, es el nivel más básico de la experiencia de estar vivo”, dijo Picard a Quanta Magazine.
Un Mapa del Sistema Energético de la Mente
En 2025, Picard coescribió un estudio en Nature que produjo un mapa mitocondrial del cerebro humano, mostrando que las mitocondrias varían notablemente entre las regiones cerebrales e incluso entre tipos de células dentro de la misma región. El artículo fue descrito como “un hito hacia la comprensión de cómo las mitocondrias cerebrales están vinculadas a la función cognitiva y la salud neurológica”.
Ese trabajo anatómico se basa en hallazgos anteriores. En un experimento de 2015, ratones con diferentes defectos mitocondriales fueron sometidos a estrés por inmovilización. El resultado: diferentes defectos mitocondriales produjeron diferentes señales moleculares en respuesta al mismo factor estresante psicológico. “Si cambias las mitocondrias, cambias la forma en que el organismo percibe o responde al estrés mental”, dijo Picard.
Un experimento de 2014 mostró que incluso cuando la capacidad de transformación energética de las mitocondrias permanecía intacta, la alteración de los orgánulos cambiaba la expresión génica y el crecimiento de las células huésped, apoyando la idea de que las mitocondrias funcionan como una interfaz dinámica entre el genoma y el ambiente.
La Cámara Metabólica
Quizás la prueba más directa de la teoría mitocondrial de la mente es un estudio en curso en una cámara metabólica en el que el propio Picard sirvió como primer participante. Durante 24 horas, vivió dentro de una de las solo 50 cámaras metabólicas en el mundo, una habitación sellada que mide cada caloría quemada, cada respiración exhalada. Se extrajo sangre cada hora, se tomaron muestras de saliva regularmente y se registró el estado de ánimo durante todo el día. Luces apagadas a las 11 p. m., sin siestas permitidas.
Los resultados preliminares, presentados por el estudiante de posgrado Evan Shaulson, muestran que las personas con enfermedad mitocondrial quemaban 180 calorías más por día y un 15 % más de energía incluso mientras dormían, sin embargo reportaban más fatiga y estrés. Sus biomarcadores mostraban lactato elevado, un signo de rendimiento mitocondrial defectuoso que se correlacionaba con ansiedad.
Un hallazgo sorprendente surgió cuando se rastreó a los participantes en condiciones de vida libre usando agua marcada con isótopos: los sujetos sanos gastaron un 16 % más de energía fuera de la cámara que dentro, pero los pacientes con enfermedad mitocondrial solo gastaron un 5 % más. La implicación: las restricciones controladas de la cámara se asemejan a un día normal para aquellos con disfunción mitocondrial.
La siguiente fase inscribirá a 100 participantes con seis meses de monitoreo utilizando dispositivos portátiles, una aplicación y muestras de saliva regulares.
Del Escepticismo al Interés
La teoría mitocondrial de la mente sigue lejos de ser mainstream. “Martin es un buen pensador, a veces un poco salvaje”, dijo José Antonio Enríquez, biólogo molecular del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares de España. “Sus afirmaciones realmente tienen que ser evaluadas de manera reflexiva y científica.”
Pero la idea está ganando terreno. El inmunólogo Jon Brestoff de la Universidad de Washington recuerda que cuando comenzó a trabajar en la conexión entre las mitocondrias y el sistema inmunológico, “la gente literalmente se reía de mí hace siete años. Ahora la gente pide ayuda.”
El desafío central para el campo es pasar de la correlación a la causalidad. Demostrar que la disfunción mitocondrial se correlaciona con trastornos del estado de ánimo, fatiga y niebla mental es una cosa. Mostrar que cambios específicos en el comportamiento mitocondrial causan estados mentales específicos es otra completamente distinta. El estudio de la cámara metabólica de Picard, junto con el atlas cerebral y el trabajo molecular en curso, está diseñado para construir ese puente causal.
Lo Que Significa
Si Picard tiene razón, las implicaciones se extienden más allá de la neurociencia hasta la medicina. Condiciones de salud mental como la depresión, la ansiedad y la fatiga crónica podrían entenderse, y potencialmente tratarse, como trastornos del metabolismo energético celular, no solo como problemas de cableado neuronal. Las mitocondrias, como dice Picard, son “el portal entre el genoma inerte y el ambiente dinámico”, la interfaz donde el mundo físico se encuentra con la experiencia subjetiva.
Fuentes
1. R. Nuwer, “Martin Picard’s Mitochondrial Theory of Mind,” Quanta Magazine, 17 de julio de 2026.
2. E. Shaulson et al., Estudio de cámara metabólica (resultados preliminares, en revisión), presentado en conferencia.
3. M. Picard et al., “Mitochondrial map of the human brain,” Nature (2025).
Traducido por Alessandra