Lorsque Donald Trump a annoncé au sommet de l’OTAN à Ankara qu’il lèverait les sanctions CAATSA contre la Turquie et envisagerait de vendre des F-35 à Ankara, il faisait plus que réparer une relation avec un allié difficile. Il démantelait l’outil le plus efficace dont disposait Washington pour éloigner les pays des armes russes.
La loi « Countering America’s Adversaries Through Sanctions Act », CAATSA, adoptée avec un soutien bipartite écrasant et promulguée par Trump lui-même en 2017, a créé un régime de sanctions secondaires permettant au président de punir tout gouvernement, entreprise ou individu menant des « transactions significatives » avec le secteur de la défense russe. La loi visait à imposer un choix tranché : acheter des armes russes, ou maintenir des liens de sécurité étroits avec les États-Unis. Pas les deux.
La décision de Trump de lever les sanctions contre la Turquie et d’indiquer une ouverture à la vente de F-35 à un pays qui exploite toujours le système de défense aérienne russe S-400 indique à tous les autres clients d’armes russes que le choix n’est plus si tranché.
Le problème indien
L’Inde est la principale bénéficiaire. New Delhi n’a jamais été formellement exonérée de la CAATSA, mais tant la première administration Trump que l’administration Biden ont choisi de ne pas l’appliquer contre l’Inde afin de préserver le partenariat stratégique contre la Chine. L’Inde a reçu un autre régiment de S-400 le mois dernier et, après les combats de l’année dernière avec le Pakistan, a commandé cinq nouveaux régiments de S-400 et approfondi les négociations pour le chasseur de cinquième génération russe Su-57.
L’imprévisibilité de Trump préoccupe toujours New Delhi. Il s’est rapproché du Pakistan, a imposé des tarifs sur les achats indiens de pétrole russe et n’a pas caché son approche transactionnelle des alliances. Mais le précédent turc donne à l’Inde un argument puissant : si la Turquie peut posséder des S-400 et obtenir quand même des F-35, il n’y a aucune barrière légale ou politique empêchant l’Inde de faire affaire avec qui elle choisit.
L’Asie prend note
L’Indonésie a annulé un achat prévu de 11 chasseurs Su-35 en 2020, la crainte de sanctions CAATSA étant citée comme la raison principale. Jakarta avait déjà connu un embargo américain sur les armes, l’administration Clinton avait suspendu tous les liens militaires en 1999 en raison de la violence au Timor oriental, et n’était pas désireuse de revivre cette expérience. L’exemption turque apporte une certaine confiance, même si les politiques de Washington peuvent changer aussi vite que l’humeur du président.
L’armée vietnamienne dépend des armes soviétiques et russes depuis la guerre froide. Hanoï a travaillé à diversifier ses fournisseurs, en partie à cause des préoccupations liées à la CAATSA. L’année dernière, le Vietnam et Moscou ont conçu un système de paiement indirect utilisant les bénéfices de coentreprises pétrolières et gazières pour financer des contrats de défense, maintenant les transactions hors de la visibilité occidentale. Le précédent turc devrait apporter un soulagement à Hanoï.
La Malaisie exploite des chasseurs Su-30 et d’autres systèmes russes. Le Bangladesh et le Sri Lanka font voler des MiG-29, des hélicoptères Mi-17 et des véhicules blindés. Tous ont désormais plus de confiance pour poursuivre leurs activités habituelles avec le Kremlin.
Les pays qui ne se sont jamais souciés
La Chine a absorbé les sanctions CAATSA de 2018 et approfondi son partenariat stratégique avec Moscou malgré tout. La Corée du Nord et le Myanmar opèrent entièrement en dehors du système. Le Laos reste fortement dépendant des plateformes de l’ère soviétique sans intention de changer. Pour ces pays, la question n’a jamais été de savoir si la CAATSA comptait : elle était déjà hors de propos.
Ce que cela signifie
Les exportations d’armes russes se sont effondrées ces dernières années, le Kremlin détournant la production vers le champ de bataille en Ukraine et les drones ukrainiens frappant des usines en Russie. L’approche permissive de Trump n’inverse pas cette tendance. Mais elle supprime l’un des rares obstacles politiques restants aux futures ventes d’armes russes dans l’Indo-Pacifique.
Derek Grossman, ancien analyste de la RAND qui a rédigé l’analyse de Foreign Policy, l’a dit clairement : « La CAATSA visait à forcer les pays à choisir entre les armes russes et des liens de sécurité plus étroits avec les États-Unis. Le revirement de Trump sur la Turquie suggère que ce choix n’est peut-être plus si tranché. »
Les gouvernements d’Asie liront désormais la CAATSA non pas comme une règle fixe, mais comme un instrument politique, quelque chose qu’un président peut activer ou désactiver selon la personne qu’il rencontre cette semaine-là. Cette perception, une fois établie, est presque impossible à inverser. L’instrument le plus puissant de Washington pour limiter la portée militaire mondiale de la Russie a été discrètement désarmé, et tous les acheteurs d’armes de la région l’ont remarqué.
Traduit par Lydie