Diez años después de que la sonda New Horizons de la NASA revelara la superficie asombrosamente variada de Plutón, sus imponentes montañas de hielo de agua, los glaciares de nitrógeno que fluyen y el vasto Sputnik Planitia con forma de corazón, los científicos han encontrado algo más en los datos: deslizamientos de tierra.
Seis deslizamientos de tierra a gran escala han sido identificados por primera vez en el planeta enano, todos ubicados a lo largo de los bordes internos de tres cráteres de impacto en el borde occidental de Sputnik Planitia. Los hallazgos, publicados en Icarus por un equipo internacional liderado por Marco Emanuele Discenza, revelan que la pérdida de masa por gravedad es un proceso geológicamente activo (o recientemente activo) en Plutón, y que los flujos de escombros resultantes se encuentran entre los más móviles del sistema solar.
“Plutón sigue sorprendiéndonos”, dijo Maria Teresa Brunetti, física del Consejo Nacional de Investigación (CNR) de Italia en Perugia y coautora del estudio. “Estos deslizamientos nos dicen que la superficie del planeta enano es más dinámica de lo que esperábamos, incluso a estas temperaturas extremas”.
Movilidad extrema en baja gravedad
Los deslizamientos fueron detectados en imágenes de la cámara LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) de New Horizons, combinadas con mapas de elevación construidos a partir de las imágenes estéreo del sobrevuelo. Con una resolución de aproximadamente 300 metros por píxel, el equipo identificó las firmas geomorfológicas clásicas de los deslizamientos de tierra: escarpes en forma de media luna en la parte superior de los bordes de los cráteres, bloques de hielo desplazados y delantales de escombros lobulados que se extienden por los fondos de los cráteres.
Los seis deslizamientos varían en altura de caída de 1,5 a 2,2 km (0,9 a 1,4 millas) y en longitud de recorrido de 10,1 a 14,5 km (6,3 a 9,0 millas). El más grande cubre aproximadamente 130 km² (50 millas cuadradas), aproximadamente el doble del área de Manhattan.
Lo que hace notables a los deslizamientos de Plutón es su relación de movilidad, la distancia recorrida en relación con la caída vertical. Con una gravedad superficial de solo 0,062 g (una dieciseisava parte de la de la Tierra), los escombros helados se comportan casi como un flujo fluidizado, deslizándose mucho más lejos que un deslizamiento de tierra comparable en la Tierra para la misma altura de caída.
“Esto es una combinación de muy baja gravedad y escombros helados de baja fricción”, dijo Goro Komatsu de la Universita d’Annunzio en Pescara, Italia, coautor del estudio. “Los escombros efectivamente flotan sobre la superficie”.
¿Qué desencadena un deslizamiento de tierra en Plutón?
Para al menos uno de los deslizamientos, en el cráter Coughlin, el desencadenante parece claro: un impacto más pequeño que formó un cráter secundario en el borde del cráter desestabilizó la pared, desencadenando la cascada. Para los cinco restantes, la causa es menos segura.
El equipo señala las tensiones térmicas como un mecanismo probable. Los hielos superficiales de Plutón, nitrógeno, metano, monóxido de carbono y hielo de agua, experimentan ciclos de sublimación y recondensación impulsados por las fluctuaciones de temperatura a lo largo de la órbita altamente elíptica de 248 años de Plutón. En escalas de tiempo geológicas, estos ciclos pueden crear suficiente tensión para desencadenar fallas en las laderas.
“El desencadenante de los deslizamientos de tierra de Plutón aún no está claro para la mayoría de estas características”, señalan los autores, y piden una futura exploración orbital para resolver la cuestión.
Implicaciones para la actividad geológica de Plutón
El descubrimiento confirma que Plutón sigue siendo geológicamente activo, con procesos gravitacionales de ladera que moldean su superficie incluso a temperaturas criogénicas que promedian alrededor de menos 230 grados Celsius (menos 382 grados Fahrenheit). Agrega a Plutón a la corta lista de cuerpos del sistema solar, Tierra, Marte, Venus y un puñado de lunas heladas, donde se han documentado deslizamientos de tierra.
El estudio también abre preguntas para futuras misiones. New Horizons fotografió solo un hemisferio durante su sobrevuelo de 2015. Un orbitador propuesto para Plutón, aún en concepto, proporcionaría la resolución y la cobertura global necesarias para determinar si estos deslizamientos son eventos raros o parte de un proceso a escala planetaria.
Traducido por Alessandra
Fuentes
Discenza ME, Brunetti MT, Minnillo M, Grundy W, Komatsu G. “First geomorphological evidence of landslides on Pluto.” Icarus 459, 117210 (2026). DOI: 10.1016/j.icarus.2026.117210
Space.com. “Astronomers discover landslides on Pluto large enough to bury entire cities on Earth.” July 2026. https://www.space.com/astronomy/pluto/astronomers-discover-landslides-on-pluto-large-enough-to-bury-entire-cities-on-earth