Por primera vez, astrónomos han detectado directamente una atmósfera en un exoplaneta rocoso que orbita dentro de la zona habitable de su estrella. El descubrimiento marca un hito importante en la búsqueda de mundos potencialmente capaces de albergar vida más allá de nuestro sistema solar.
El planeta, LHS 1140 b, se encuentra a 48 años luz de la Tierra y orbita una estrella enana roja de aproximadamente un tercio del tamaño del Sol. Descubierto originalmente en 2017 por el equipo de Jason Dittmann, el planeta es rocoso con un núcleo de hierro y se encuentra dentro de la llamada zona Goldilocks, la región donde las temperaturas podrían permitir la existencia de agua líquida en la superficie.
Ahora, un equipo liderado por Collin Cherubim de la Universidad de Harvard ha detectado la atmósfera del planeta analizando la firma espectral de las moléculas mientras LHS 1140 b transitaba su estrella. Utilizando el Espectrógrafo WINERED en el Observatorio Magallanes en Chile, identificaron una clara señal de helio, la primera detección atmosférica directa para cualquier exoplaneta rocoso.
“De hecho, hemos detectado directamente el helio presente en la atmósfera misma, y esa es la primera detección directa para cualquier exoplaneta rocoso, lo cual es realmente emocionante”, dijo Cherubim. “Y luego está este beneficio adicional de que está en la zona habitable, lo cual es súper emocionante para la astrobiología, la habitabilidad y la búsqueda de vida”.
El hallazgo es significativo por varias razones. Las estrellas enanas rojas son conocidas por su intensa actividad de llamaradas y radiación, que puede despojar las atmósferas planetarias con el tiempo. La capacidad de LHS 1140 b para retener una atmósfera durante miles de millones de años ,su estrella tiene aproximadamente 6.000 millones de años, sugiere que los planetas rocosos alrededor de tales estrellas pueden mantener sus envolturas gaseosas, una señal prometedora para la búsqueda más amplia de exoplanetas habitables.
El equipo sospecha que el planeta “probablemente también tiene mucha agua”, y su combinación de composición rocosa, temperatura adecuada y atmósfera confirmada lo convierte en uno de los objetivos más prometedores para futuros estudios en la búsqueda de vida extraterrestre. Sin embargo, Cherubim advirtió: “No estoy afirmando que este planeta tenga vida”.
Los investigadores esperan identificar otros gases en la atmósfera, como vapor de agua, en futuras observaciones. También señalan que la técnica de detección, normalmente reservada para gigantes gaseosos, se ha aplicado con éxito a un planeta rocoso por primera vez, abriendo la puerta a la caracterización de muchos más mundos similares.
“Este planeta fue encontrado hace como 10 años, y apenas ahora estamos diciendo, está bien, eso es una atmósfera”, dijo Dittmann, coautor del estudio. “Estamos reduciendo lentamente la brecha y marcando estas casillas. Estamos encontrando un planeta que es rocoso, un planeta que tiene la temperatura adecuada, y ahora es como, está bien, finalmente encontramos uno que tiene atmósfera”.
El descubrimiento fue publicado en la revista Science.
Traducido por Alessandra