Un coléoptère invasif de la taille d’une graine de chia dévaste silencieusement les forêts urbaines du monde entier, et de nouvelles preuves génétiques suggèrent qu’il est arrivé non pas une fois, mais au moins six fois séparément.
Le scolyte polyphage (Euwallacea fornicatus), originaire de Chine, de Taïwan et du Vietnam, est un scolyte ambrosia qui fore les arbres et introduit un champignon symbiotique obstruant les canaux conducteurs d’eau. Contrairement à de nombreux ravageurs spécialistes — comme l’agrile du frêne, qui cible un seul genre — ce coléoptère infecte plus de 600 espèces végétales, y compris les chênes, les platanes, les érables negundo, les plantes ornementales et les arbres fruitiers. Les arbres infestés peuvent mourir en quelques mois à quelques années.
« Nous perdons une grande partie de la canopée forestière urbaine », a déclaré David Richardson, biologiste des invasions à l’Université de Stellenbosch, à Science.
Six introductions, un seul ravageur mondial
Une étude génétique internationale, publiée dans le Journal of Pest Science et rapportée par Elizabeth Pennisi dans Science, a retracé la propagation mondiale du coléoptère. L’équipe a trouvé des preuves d’au moins six introductions indépendantes d’E. fornicatus et de l’espèce étroitement apparentée, le scolyte du thé (E. perbrevis), d’Asie vers de nouveaux continents.
Les deux espèces sont morphologiquement presque identiques. « Ils sont tellement petits et similaires », a déclaré Jiri Hulcr de l’Université de Floride, qui a participé aux travaux génétiques. En Californie, le coléoptère est passé inaperçu pendant une décennie avant que les généticiens de l’Université de Californie à Riverside ne réalisent qu’il ne s’agissait pas de la même espèce précédemment connue dans la région.
La portée actuelle du coléoptère couvre au moins six pays au-delà de son aire d’origine :
- Californie — propagation de la Californie du Sud à la région de San Jose, menaçant les cultures de la Vallée Centrale, y compris les amandes et les pistaches.
- Afrique du Sud — premier signalement en 2012 ; les chênes de Stellenbosch meurent et le coléoptère a pénétré dans les forêts natives autour du Cap.
- Brésil — détecté en 2020 ; propagation le long de 3 500 kilomètres de littoral, infestant les favoris de l’aménagement paysager comme les érables negundo et les platanes.
- Australie — détecté à Perth en 2021 ; un programme d’élagage et d’enlèvement de 40 millions de dollars australiens n’a pas réussi à l’éradiquer, bien qu’il n’ait pas encore atteint ses habitats optimaux.
- Israël — établi dans les vergers d’avocatiers depuis 2009.
Une menace généraliste
La large gamme d’hôtes du coléoptère le rend fondamentalement différent des autres ravageurs forestiers invasifs de premier plan. C’est un généraliste attaquant des centaines d’espèces de feuillus, et il prospère dans une large gamme de climats — du méditerranéen au subtropical en passant par le tempéré sec.
La propagation future prévue inclut la région méditerranéenne, le sud-est des États-Unis, Madagascar et presque toute l’Australie orientale. « C’est une tempête parfaite en cours », a déclaré Esteban Ceriani Nakamurakare, entomologiste forestier au Conseil National de la Recherche Scientifique et Technique d’Argentine, à Science, avertissant qu’elle « modifiera fondamentalement la structure des écosystèmes et la dynamique des paysages partout où elle s’établira. »
Le coléoptère se disperse en se cachant dans les palettes en bois, les caisses d’expédition et les plantes vivantes. Une seule femelle peut déclencher une infestation — les œufs non fécondés se développent en mâles, permettant une rapide implantation de la population à partir d’un seul individu. Le commerce mondial continu et les emballages en bois rendent le confinement extrêmement difficile.
Efforts de contrôle en cours
Les chercheurs poursuivent plusieurs stratégies. À UC Riverside, des équipes testent des guêpes parasitoïdes comme agents de contrôle biologique potentiels. À l’Université Murdoch en Australie, des scientifiques ont réussi à élever le couple coléoptère-champignon en laboratoire et étudient les attractifs et répulsifs chimiques. UC Davis teste quelles espèces d’arbres californiens sont les plus vulnérables.
Mais le consensus parmi les chercheurs est clair : la prévention et la détection précoce restent les outils les plus efficaces. Une fois que le coléoptère s’est établi dans les forêts natives, l’éradication est probablement impossible. « Cette étude apporte des preuves supplémentaires montrant à quel point il est difficile d’empêcher le mouvement des insectes non indigènes », a déclaré Angela Mech, entomologiste forestière à l’Université du Maine.
Sources :
1. Pennisi, E. « Tree-killing beetle is spreading to urban forests around the world. » Science AAAS (15 juillet 2026). DOI : 10.1126/science.z2uemtp
2. Étude génétique sur les introductions d’Euwallacea fornicatus. Journal of Pest Science (2026).
3. Eskalen, A. et al. « Host range of Euwallacea fornicatus. » Fungal Genet. Biol. 56, 147-157 (2013).
Traduit par Lydie