Le gouvernement chinois dépense des milliards en subventions pour la garde d’enfants et en congés maternité. De plus en plus d’éléments suggèrent que le vrai problème se situe à l’autre bout de la vie : des parents qui ne peuvent pas se permettre de prendre leur retraite.
La Chine a enregistré moins de 8 millions de naissances en 2025, le nombre le plus bas depuis la fondation de la République populaire. Le gouvernement a répondu avec la panoplie standard d’un pays confronté à un effondrement démographique : subventions pour la garde d’enfants, congé maternité élargi, maternelle gratuite, incitations financières pour les jeunes familles.
Ces mesures partent du principe que le principal obstacle à avoir des enfants est le coût immédiat de leur éducation. Mais pour des millions de familles chinoises, en particulier celles des zones rurales, le fardeau financier le plus lourd réside dans le soutien aux parents vieillissants.
Le problème est structurel. Le système de retraite rural chinois verse une misère. La prestation minimale de base pour les résidents ruraux a été augmentée de 20 yuans en 2024 et de 20 yuans supplémentaires en 2025, soit une augmentation totale de 40 yuans, ou environ 5,50 $ par mois. Le revenu disponible par habitant en milieu rural s’élève à 23 119 yuans par an, soit moins de la moitié du chiffre urbain de 54 188 yuans. Plus de 33 millions de résidents ruraux perçoivent des prestations de subsistance minimales, et parmi eux, plus de 13 millions sont des personnes âgées.
Lorsque les parents âgés ne peuvent pas subvenir à leurs besoins, leurs enfants adultes deviennent le filet de sécurité. Cette obligation façonne chaque décision majeure de la vie : changer d’emploi, se marier, avoir des enfants. Pour de nombreux jeunes couples, la question n’est pas simplement de savoir s’ils peuvent se permettre un enfant, mais s’ils peuvent se permettre un enfant tout en soutenant deux ensembles de parents.
Un message largement partagé sur les réseaux sociaux en Chine exposait clairement l’argument : augmenter les retraites rurales pourrait faire plus pour la stabilité familiale que les subventions aux nouveau-nés. La section des commentaires a confirmé le schéma. Les utilisateurs décrivaient des grands-parents continuant à désherber des potagers, tisser des filets de pêche et effectuer des travaux occasionnels bien après 70 ans, non pas parce qu’ils voulaient travailler, mais parce qu’ils étaient déterminés à éviter de demander de l’argent à leurs enfants. D’autres décrivaient des parents refusant des soins médicaux, déclinant l’aide pour s’occuper de leurs petits-enfants, ou insistant sur le fait que des retraites de cent ou deux cents yuans par mois étaient « suffisantes ».
Le chiffre de 500 yuans par mois est apparu à plusieurs reprises dans ces discussions comme le seuil de la dignité des personnes âgées : assez pour les médicaments, les dépenses courantes de base et l’enveloppe rouge occasionnelle pour les petits-enfants.
Le marché du mariage ajoute une autre couche de pression. Dans la Chine contemporaine, le mariage n’est pas seulement l’union de deux individus, mais la jonction de deux systèmes de soutien familial. Les couples potentiels évaluent non seulement l’éducation et les revenus de l’autre, mais aussi la situation financière des deux ensembles de parents. Les familles sans sécurité de retraite de base occupent une position plus faible sur le marché du mariage.
Le gouvernement chinois a reconnu le déficit des retraites en principe, mais a été lent à y remédier à grande échelle. Les contraintes fiscales sont réelles : les gouvernements locaux supportent de lourdes charges de dette, et le système de retraite dans son ensemble subit la pression d’une population vieillissante rapide. D’ici 2040, environ 402 millions de Chinois devraient avoir plus de 60 ans, soit plus d’un quart de la population, et plus que la population totale des États-Unis.
Le coût de l’inaction, cependant, s’accumule également. Une génération de jeunes adultes qui ne peuvent pas se permettre d’avoir des enfants parce qu’ils soutiennent leurs parents ne produira pas la main-d’œuvre nécessaire pour soutenir l’économie chinoise dans les décennies à venir. La question des 500 yuans, augmenter substantiellement les retraites ou continuer à les augmenter de 20 yuans à la fois, pourrait déterminer si le déclin démographique de la Chine est une transition maîtrisée ou un effondrement accéléré.
Comme l’a dit un analyste : « Tant que les jeunes adultes ne croiront pas que la vieillesse ne signifie plus hériter de l’insécurité financière d’une autre génération, les politiques axées uniquement sur la réduction du coût de l’éducation des enfants ne produiront probablement que des gains démographiques limités. »
Traduit par Lydie