Un equipo de investigadores ha descubierto un vasto campo de lava vítrea en el fondo del océano Atlántico noroccidental que no se ajusta a ningún modelo existente de erupciones volcánicas. Bautizado como el Campo de Lava Balerion, en honor al dragón negro de Game of Thrones, podría representar una forma de vulcanismo no reconocida anteriormente.
Los hallazgos fueron presentados en la Conferencia Goldschmidt en Montreal, la reunión mundial más importante de geoquímica, por Froukje van der Zwan, geoquímica de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdalá (KAUST). “Podría tratarse de una forma común pero invisible de vulcanismo”, declaró en la conferencia.
Una anomalía en el fondo marino
El campo de lava Balerion cubre aproximadamente 360 kilómetros cuadrados en una capa notablemente plana de basalto vítreo. Se encuentra lejos de cualquier zona de subducción, dorsal oceánica o punto caliente volcánico conocido, reposando sobre corteza oceánica de 20 millones de años que, según todas las expectativas, debería estar profundamente enterrada bajo sedimentos.
Datos acústicos de una campaña de investigación previa detectaron la anomalía: roca dura enterrada justo debajo de los sedimentos donde deberían predominar sedimentos blandos. Una campaña dedicada de seis semanas confirmó posteriormente el campo de lava y recolectó muestras. La datación de conchas preservadas sobre y debajo del flujo de lava situó la erupción hace menos de 50.000 años, geológicamente reciente.
La lava en sí es vítrea, lo que indica que estaba caliente y fluida cuando erupcionó, extendiéndose por el fondo marino en una capa fina en lugar de formar los montes submarinos cónicos típicos del vulcanismo intraplaca. Tampoco muestra deformación superficial, levantamiento, graben ni colapso, lo que sugiere que el magma ascendió y erupcionó sin ninguna de las firmas estructurales que los vulcanólogos esperan.
“Las composiciones son extrañas”, dijo Isra Ezad, petróloga experimental de la Universidad de Australia Occidental que analizó las muestras. “Están muy lejos de lo que esperábamos. Parece que no hay deformación superficial asociada. Es como si alguien hubiera puesto lava en secreto sin que hubiera ninguna razón”.
Una posible explicación
La hipótesis principal, explicó van der Zwan, involucra un bloque de piroxenita, una roca densa rica en piroxeno del manto inferior, que se hundió profundamente en la Tierra y luego fue transportado de regreso hacia arriba por la lenta circulación convectiva del manto. Debido a que la piroxenita se funde más fácilmente que el manto de peridotita circundante, crearía una bolsa de magma flotante que finalmente se abriría paso hasta el fondo marino.
El mecanismo exacto por el cual tal bloque circuló a través del manto profundo en un lugar alejado de cualquier zona de subducción, donde las rocas superficiales normalmente son arrastradas hacia abajo, sigue sin estar claro. La química de las lavas de Balerion es inconsistente con cualquier clasificación conocida de basaltos submarinos, incluidos basaltos de dorsales oceánicas, basaltos de islas oceánicas y basaltos de cuencas de arco trasero.
Si la hipótesis es correcta, Balerion se uniría a una lista creciente de anomalías volcánicas que desafían los marcos existentes. Estas incluyen volcanes “petit-spot” (volcanes pequeños y jóvenes sobre corteza oceánica antigua cerca de zonas de subducción) y nuevos tipos propuestos de vulcanismo intraplaca en el Monte Etna.
¿Podría ser común pero pasado por alto?
El equipo ya ha identificado un segundo sitio a aproximadamente 400 kilómetros de distancia con una firma acústica similar: roca dura enterrada superficialmente bajo sedimentos en un lugar sin una fuente volcánica evidente. Esto plantea la posibilidad de que los campos de lava tipo Balerion no sean raros, simplemente han sido pasados por alto.
El mapeo estándar del fondo marino se centra en altos topográficos: montes submarinos, dorsales y conos volcánicos que se elevan sobre la llanura abisal. Un campo de lava plano que se encuentra al mismo nivel que el fondo marino circundante sería invisible para el tipo de mapeo que prioriza las características batimétricas.
Las implicaciones ecológicas son significativas. Las criaturas de aguas profundas, desde esponjas hasta corales, a menudo dependen de sustratos duros para fijarse. “Mucha vida necesita una roca”, señaló van der Zwan. Los campos de lava planos que cubren grandes áreas de la llanura abisal podrían alterar fundamentalmente la estructura del hábitat del océano profundo.
A escala planetaria, el descubrimiento podría cambiar las estimaciones de cuánto vulcanismo ocurre lejos de los límites de placas y cuánto carbono y azufre se intercambian entre el interior de la Tierra y la superficie a través de tales erupciones ocultas.
Divulgación en conferencia
Balerion fue presentado en la Conferencia Goldschmidt 2026 (Montreal, 12-17 de julio) como investigación en curso. Aún no se ha publicado un artículo revisado por pares. El artículo de Science AAAS que informó del descubrimiento se publicó el 15 de julio de 2026. “Todavía tenemos muchos descubrimientos por hacer”, dijo Sébastien Pilet de la Universidad de Lausana, que no participó en el trabajo, citado en Science. “Son cosas que abren muchas preguntas nuevas sobre la lava en la Tierra”.
Fuentes:
1. Dinneen, J. “Undersea lava flows named after Game of Thrones dragon may reveal a new type of volcanism.” Science AAAS (15 de julio de 2026). DOI: 10.1126/science.znrp92j
2. Presentación de Froukje van der Zwan (KAUST) en la Conferencia Goldschmidt 2026, Montreal, Canadá (12-17 de julio de 2026).
Traducido por Alessandra