Estudio de la NASA sobre un meteorito prístino que atravesó un tejado en Nueva Jersey revela antiguas salmueras de asteroides y los componentes básicos de la vida
Imagen destacada: Imagen de la NASA/JSC de una rodaja pulida del meteorito de Hillsborough que muestra clastos C1 incrustados en la matriz CM2; crédito: NASA/JSC
Un meteorito que atravesó el tejado de una vivienda en Nueva Jersey en julio de 2024 ha resultado ser una de las rocas espaciales más valiosas científicamente jamás recuperadas, preservando evidencia de antiguas salmueras que fluyeron a través de asteroides hace más de 4.500 millones de años, junto con un complejo cóctel de moléculas orgánicas que pudieron haber sembrado la vida en la Tierra.
Un estudio de la NASA con 31 autores publicado el 15 de julio en Science Advances revela que el meteorito de Hillsborough contiene fracturas microscópicas rellenas de material rico en sodio dejado por antiguas salmueras cargadas de sal en el asteroide padre. Es la primera vez que se identifican sales de carbonato de sodio relacionadas con salmueras en una condrita carbonácea de tipo CM, tendiendo un puente entre las muestras devueltas de los asteroides Bennu y Ryugu y los meteoritos que caen a la Tierra.
“Juntos, estos estudios complementarios están ayudando a los científicos a construir una de las imágenes más claras hasta ahora de cómo los asteroides primitivos como el asteroide Erigone evolucionaron químicamente durante miles de millones de años”, dijo el autor principal Peter Jenniskens del NASA Ames y el SETI Institute.
Una caída fortuita y una recuperación rápida
El 16 de julio de 2024, una bola de fuego diurna iluminó el cielo del área metropolitana de Nueva York. Fragmentos del asteroide se estrellaron contra Hillsborough, Nueva Jersey, y una pieza atravesó un tejado residencial. Fundamentalmente, el propietario era un astrónomo aficionado que reconoció inmediatamente la roca caída, usó guantes protectores para manipularla y guardó los fragmentos en papel de aluminio y frascos de vidrio. Esa rápida recuperación preservó minerales delicados y compuestos orgánicos que se habrían degradado en cuestión de horas de exposición al aire terrestre.
“Gracias a la rápida reacción del propietario, estos son los meteoritos CM1/2 más prístinos que conocemos”, dijo Jenniskens.
El meteorito, clasificado como condrita carbonácea CM1/2, pesaba aproximadamente 1,35 kilogramos en total. Es solo la segunda caída observada de este raro tipo de alteración en la historia. Su trayectoria se remonta al cinturón de asteroides interior, posiblemente a la familia de asteroides Erigone: hogar del asteroide Donaldjohanson, que la misión Lucy de la NASA visitó en 2025.
Lo que revela el meteorito
El equipo de la NASA descubrió que el meteorito de Hillsborough es una brecha (una roca compuesta por fragmentos de otras rocas) que contiene entre un 95 y un 98 por ciento de clastos CM2 (moderadamente alterados) junto con raros clastos CM1 (completamente alterados por agua). Son estos clastos CM1 los que contienen el tesoro científico.
Salmueras ricas en sodio: Los clastos CM1 contienen más del 5 por ciento de óxido de sodio en peso, en comparación con solo el 0,09 al 0,36 por ciento en las condritas CM normales. El sodio se concentra en fracturas dentro de cristales de dolomita, interpretado como evidencia de salmueras ricas en sal de etapa tardía que fluyeron a través del asteroide padre a temperaturas inferiores a -15 grados Celsius.
“Esta es la primera evidencia que tenemos de este tipo de salmueras en asteroides de tipo CM”, informó el equipo. Las sales se asemejan mucho a las encontradas en muestras de los asteroides Bennu (devueltas por la misión OSIRIS-REx de la NASA) y Ryugu (devueltas por la misión Hayabusa2 de la JAXA), lo que demuestra que la alteración química impulsada por salmueras no era exclusiva de una clase de asteroide, sino que estaba muy extendida en todo el sistema solar primitivo.
“Los fragmentos de las partes más ricas en sal de este meteorito son bastante comparables a las muestras devueltas por las misiones Hayabusa2 y OSIRIS-REx”, dijo el coautor Mike Zolensky del NASA Johnson Space Center. “No son idénticos. Son diferentes en algunos aspectos muy interesantes, pero han visto procesos muy similares”.
Química orgánica compleja: El meteorito de Hillsborough también contiene una rica variedad de aminoácidos (que van desde cadenas C2 a C11), ácidos carboxílicos y compuestos organometálicos comparables al legendario meteorito de Murchison. La compleja distribución de aminoácidos probablemente se formó dentro del asteroide padre, asistida por la química de la salmuera.
“Una de las grandes sorpresas para mí cuando analizamos una pequeña astilla del meteorito de Hillsborough fue la complejidad de los aminoácidos y otros compuestos orgánicos”, dijo el coautor Danny Glavin del Goddard Astrobiology Analytical Lab de la NASA. “Es una prueba más de que los componentes químicos básicos de la vida pudieron haber sido entregados, y todavía se están entregando, a la Tierra hoy en día por estos fragmentos de asteroides carbonáceos”.
Una ventana al sistema solar primitivo
El meteorito de Hillsborough ofrece una muestra de comparación terrestre excepcionalmente prístina para los materiales de Bennu y Ryugu, ayudando a los científicos planetarios a comprender la gama completa de entornos químicos en los asteroides primitivos. La presencia de salmueras bajo cero sugiere que existió agua líquida y fluyó bajo las superficies de los asteroides en todo el sistema solar interior, transportando elementos y produciendo los precursores químicos de la vida.
“Si sigues el agua a través del sistema solar, en realidad estás siguiendo la vida”, dijo Zolensky. “Seguir la historia del agua a través del sistema solar es una parte esencial para comprender el origen de la vida”.
El estudio, publicado en acceso abierto en Science Advances (Vol. 12, número 29), representa un esfuerzo multidisciplinario que involucra al NASA Ames, Johnson Space Center, Goddard Space Flight Center, el SETI Institute, la ETH Zúrich, la Universidad de Stanford y socios internacionales. Combina la reconstrucción de la trayectoria de la bola de fuego, datos de radar, microscopía electrónica, geoquímica de isótopos, análisis de gases nobles y química orgánica en un retrato completo de una sola roca y su cuerpo padre.
Traducido por Alessandra