El siguiente paso de la NASA en tecnología de velas solares es el más grande hasta la fecha, y se está construyendo para servir como un centinela de alerta temprana para el clima espacial.
El centinela de tormentas solares con vela solar (S5) contará con una vela de 1.653 metros cuadrados, aproximadamente el área de una piscina olímpica, hecha de plástico recubierto de aluminio de solo 2,5 micras de espesor, más fina que un cabello humano. Una vez desplegada, la vela utilizará la presión suave pero constante de los fotones solares para navegar hacia una órbita única de halo sub-L1 entre la Tierra y el Sol, donde llevará un magnetómetro para monitorear las tormentas solares y las eyecciones de masa coronal antes de que lleguen a la Tierra.
Cómo funciona
Las velas solares operan según un principio tan antiguo como la navegación a vela, adaptado al espacio. Los fotones del Sol transportan momento, una cantidad infinitesimal por fotón, pero multiplicada a través de una vela lo suficientemente grande produce un empuje continuo y sin combustible. Al inclinar la vela con respecto al Sol, la nave espacial puede cambiar su órbita sin quemar un solo gramo de propelente.
Esta capacidad se adapta de manera única al objetivo de la misión. Las tormentas solares viajan del Sol a la Tierra en uno a tres días. Cuanto antes se detecten, más tiempo tienen los operadores para proteger las redes eléctricas, los satélites de comunicaciones, las aeronaves y las naves espaciales de los efectos electromagnéticos disruptivos. Una nave espacial posicionada hacia el Sol desde la Tierra, en el punto de Lagrange L1 o en una órbita de halo sub-L1 como la que demostrará S5, puede ver las tormentas antes de que impacten.
“La razón por la que el clima espacial importa es que el daño es real”, dijeron funcionarios de la NASA en la descripción de la misión. Las tormentas solares pueden sobrecargar las redes eléctricas, interrumpir las radiocomunicaciones y afectar tanto a aeronaves como a naves espaciales.
La vela más grande jamás volada
Los cuatro cuadrantes de la vela de S5 se completaron en enero de 2026, construidos por Applied Aerospace bajo el programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR) de la NASA. Un prototipo a escala real de un cuadrante (400 m²) se desplegó en 2022 en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, validando los mecanismos de despliegue del brazo y la vela. La vela final tiene más de cuatro veces esa área.
La vela en sí está sostenida por brazos compuestos livianos, una tecnología que la NASA ha estado madurando a través de su programa de Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta. Una demostración más pequeña de vela solar que utiliza esta tecnología de brazos ha sido visible desde la Tierra en órbita desde 2024.
Lanzamiento y misión
S5 se lanzará en noviembre de 2029 como carga útil secundaria en la misión SOLAR-A de la NOAA, la próxima generación de satélites operativos de clima espacial de la NOAA. El objetivo principal es demostrar que una nave espacial de vela solar puede navegar de manera confiable y mantener su posición en una órbita de halo sub-L1, una órbita no kepleriana que no es naturalmente estable y requiere mantención de posición continua. Si tiene éxito, la misma arquitectura podría usarse para futuros centinelas operativos del clima espacial que nunca se quedan sin combustible.
El magnetómetro que lleva S5 será proporcionado por la NOAA. Demostrar que un instrumento sensible de campo magnético puede operar desde una plataforma de vela solar, con su gran superficie reflectante y potencial de efectos de carga y vibración, es una validación secundaria pero esencial para futuras misiones científicas.
Socios y financiamiento
El Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA administra la misión, financiada a través de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD). La NOAA proporciona el magnetómetro y la oportunidad de lanzamiento. Applied Aerospace fabrica la membrana de la vela, y Opterus contribuye al desarrollo tecnológico a través del programa SBIR.
Lo que significa
Las velas solares han sido un elemento básico de la ciencia ficción durante décadas, pero su implementación en el mundo real ha sido lenta e incremental. La Agencia Espacial Japonesa (JAXA) voló la primera vela solar interplanetaria, IKAROS, en 2010, una vela de 196 m² que demostró que la propulsión fotónica funcionaba en el espacio profundo. El propio NanoSail-D (2011) de la NASA y el Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta (2024) demostraron velas progresivamente más grandes en la órbita terrestre baja.
S5 representa un cambio de escala, de demostraciones de prueba de concepto a una vela lo suficientemente grande y capaz como para cumplir un propósito operativo práctico. Si funciona, los descendientes de esta vela podrían patrullar el espacio entre la Tierra y el Sol indefinidamente, proporcionando alerta temprana continua para las tormentas solares que amenazan nuestra civilización cada vez más dependiente del espacio.
Fuente
1. NASA. (2026). Space Storm Solar Sail Sentinel (S5). https://www.nasa.gov/space-storm-solar-sail-sentinel-s5/
Traducido por Alessandra