La baleine grise du Pacifique oriental était autrefois considérée comme une réussite en matière de conservation. Revenues de quasi-extinction après la fin de la chasse commerciale à la baleine, leur population avait atteint environ 27 000 individus en 2016. Aujourd’hui, une décennie plus tard, ce nombre a été réduit de moitié, et les scientifiques affirment que cette fois, c’est différent.
L’estimation de la population pour 2025 est d’environ 13 000 baleines (fourchette : 11 700 à 14 500), le niveau le plus bas depuis le début des comptages systématiques à la fin des années 1960. Rien qu’en 2026, au moins 145 baleines échouées ont été signalées le long de la côte Pacifique.
Une enquête de Science AAAS publiée le 13 juillet retrace cet effondrement à un changement de régime climatique dans la mer de Béring, où la principale source de nourriture des baleines, les crustacés amphipodes riches en lipides, a fortement diminué.
Le réseau trophique se défait
Les baleines grises se nourrissent au fond. Dans le bassin de Chirikov, au nord de la mer de Béring, elles dépendent de denses lits d’amphipodes ampéliscidés, des crevettes fouisseuses de la taille d’un pouce qui construisent des structures tubulaires de boue sur le fond marin. Pendant des décennies, la biomasse d’amphipodes était immense. « De la taille d’une pizza », c’est ainsi que Jackie Grebmeier de l’Université du Maryland l’a décrite à Science.
En 2018, cette biomasse avait rétréci à « une part ».
La chaîne de causalité remonte à la glace de mer. La glace hivernale en mer de Béring déclenche des proliférations d’algues de glace, qui coulent vers le fond et alimentent le réseau trophique benthique. Alors que le réchauffement arctique réduit la couverture de glace saisonnière, moins d’algues atteignent le fond. Les courants océaniques plus chauds ont également emporté le limon fin dont les amphipodes ont besoin pour construire leurs tubes. En 2010, la biomasse d’amphipodes dans le bassin de Chirikov avait chuté à seulement 9 % des niveaux de 1984.
La canicule marine de 2018-2019 dans le Pacifique Nord a aggravé les dégâts, réduisant encore la glace arctique et déclenchant également une mortalité massive des crabes des neiges. Les baleines grises, forcées de se déplacer vers le nord dans les mers de Chukchi et de Beaufort, ont trouvé ces eaux tout aussi affectées.
Un type d’effondrement différent
Les populations de baleines grises ont connu des cycles d’expansion et de contraction auparavant. Un article de Science de 2023 par Stewart et al. (DOI : 10.1126/science.adi1847) a documenté des effondrements en 1987 et 1999, chacun durant quelques années avant que la population ne rebondisse. C’étaient des fluctuations naturelles.
« Cette fois, c’est différent », ont déclaré les scientifiques à Science.
Le déclin actuel se poursuit depuis 2016, sans signe d’inversion. Les échouages restent élevés dans toutes les classes d’âge. Les nécropsies révèlent la famine : des baleines avec des « têtes d’arachide », une perte sévère de graisse derrière le crâne, et des intestins remplis de fragments de bois indigestes provenant de tentatives d’alimentation désespérées dans des habitats côtiers.
« C’est une accumulation de malheurs qui arrive en même temps », a déclaré Jessie Huggins du Cascadia Research Collective.
L’adaptation comportementale a des limites
Les baleines diversifient leur alimentation en réponse. En Alaska, elles mangent des œufs de hareng. Dans l’État de Washington, des crevettes fantômes, une stratégie à haut risque car elle augmente le risque d’échouage par marée. En Oregon, du zooplancton. Environ 200 baleines sautent désormais complètement la migration arctique, se nourrissant le long de la côte californienne toute l’année.
Mais l’étroit plateau continental au large de la Californie et du Pacifique Nord-Ouest ne peut pas soutenir la population à grande échelle. Et la qualité nutritionnelle de ces proies de substitution est bien inférieure à celle des amphipodes riches en lipides de la mer de Béring.
« Cela ressemble à une sorte de point de bascule pour moi », a déclaré Sue Moore de l’Université de Washington.
Lacunes de gestion
Les baleines grises ont été retirées de la liste de la Loi sur les espèces en voie de disparition en 1994 après s’être remises de la chasse commerciale. Elles ne sont actuellement pas inscrites, bien qu’une lettre ouverte de scientifiques en 2025 ait exhorté l’UICN à réévaluer la situation. Un événement de mortalité inhabituelle (UME) de 2019-2023 couvrant 690 échouages a été clos en mars 2024, mais la NOAA n’a pas déclaré de nouvel UME pour les échouages de 2026.
« Nous n’avons pas une bonne prédiction de l’endroit où se trouvera l’approvisionnement en proies à l’avenir », a déclaré Joshua Stewart de l’Université d’État de l’Oregon.
L’estimation d’abondance la plus récente de la NOAA (2025/2026) montre une apparente hausse à 15 930-20 530 baleines, mais l’agence précise explicitement que cela « dépasse les taux de croissance attendus pour les baleines à fanons et s’est produit pendant des périodes de faible production de veaux », suggérant que cela pourrait refléter des changements dans les schémas de migration ou une erreur d’échantillonnage plutôt qu’une véritable reprise.
« L’environnement pourrait maintenant changer à un rythme ou d’une manière qui met à l’épreuve la capacité ancestrale de la population à rebondir rapidement pendant qu’elle s’adapte à un nouveau régime écologique », a déclaré David Weller du Centre des sciences halieutiques du Sud-Ouest de la NOAA.
Traduit par Lydie
Sources
Cornwall W. “As the Arctic warms, gray whale boom turns into a bust.” Science (July 13, 2026). DOI : 10.1126/science.zhb21jp
Stewart et al. “Boom-bust cycles in gray whales linked to Arctic conditions.” Science 382:207-211 (2023). DOI : 10.1126/science.adi1847
NOAA Technical Memorandum NMFS-SWFSC-724 (2025).