Durante décadas, los ecólogos asumieron que los árboles altos enfrentan una desventaja inherente durante las sequías. La lógica parecía sencilla: la gravedad añade aproximadamente 0,1 megapascales de tensión a la columna de agua por cada 10 metros de altura, y los caminos más largos crean más resistencia al flujo de agua. Los árboles más altos, según ese razonamiento, deberían estar más cerca del fallo hidráulico —burbujas de aire bloqueando sus vasos de transporte de agua— cuando la humedad del suelo escasea.
Un estudio publicado el 2 de julio en Science por un equipo internacional liderado por la Universidad de Cardiff y la Universidad de Exeter ahora revierte esa suposición, al menos para los árboles con flor más altos de la Tierra.
«Entender los árboles altos es vital porque el 1% más alto de los árboles almacena más de la mitad del carbono aéreo en los bosques», dijo Paulo Bittencourt, autor principal del estudio.
Escalando gigantes
Los investigadores se centraron en las dipterocarpáceas, una familia de árboles que domina las selvas tropicales del sudeste asiático e incluye especies que pueden superar los 100 metros. Reclutaron escaladores de árboles profesionales que utilizaron técnicas de doble cuerda para escalar 38 árboles en la Reserva Forestal Kabili-Sepilok y el Valle de Danum en Borneo malasio, con alturas que iban desde poco más de 7 metros hasta 71 metros.
En múltiples puntos a lo largo de cada tronco, los escaladores recolectaron muestras y realizaron mediciones directas. El equipo analizó la anatomía de los vasos del xilema —los tubos microscópicos que transportan agua—, midió los potenciales hídricos foliares con una cámara de presión y determinó la vulnerabilidad a la embolia utilizando un dispositivo Pneumatron. Bandas dendrométricas automáticas colocadas en los troncos registraron las tasas de crecimiento a intervalos de 30 minutos, capturando la respuesta de los árboles a la severa sequía de El Niño de 2023-2024.
Los resultados fueron inequívocos. «El sistema de transporte de agua de los gigantes tropicales llamados dipterocarpáceas ha evolucionado para desafiar los efectos de la gravedad y resistir el estrés hídrico», reportó un artículo complementario de Nature News & Views publicado el 13 de julio.
Los árboles de todas las alturas mostraron los mismos márgenes de seguridad hidráulica, aproximadamente 0,4 megapascales entre su potencial hídrico operativo y el punto en que las hojas se marchitan. Su vulnerabilidad a la embolia (el valor P50, la presión a la que se pierde el 50% de la conductividad del xilema) no mostró correlación con la altura. Durante la sequía de El Niño, los árboles más altos no sufrieron mayores reducciones de crecimiento que los más bajos, en relación con su tamaño.
Dos trucos
El estudio identificó dos mecanismos que permiten a las dipterocarpáceas compensar la altura. Primero, los árboles más altos tienen vasos de xilema más anchos cerca de su base, esencialmente tubos de mayor diámetro que reducen la resistencia por fricción en distancias más largas. Segundo, sus hojas están adaptadas a un mayor estrés hídrico: el punto de pérdida de turgencia —la presión a la que las hojas comienzan a marchitarse— se desplaza a valores más negativos en los árboles más altos, por lo que pueden soportar potenciales hídricos más bajos antes de marchitarse.
«Los sistemas hidráulicos de los árboles dipterocarpáceos muy altos están perfectamente evolucionados para su altura», dijo la autora principal Lucy Rowland de la Universidad de Exeter. «No deberían sufrir más que los árboles dipterocarpáceos pequeños expuestos a las mismas condiciones de sequía».
El hallazgo proporciona apoyo experimental a un modelo teórico revisado propuesto por Anfodillo et al. en 2024, que predecía que los árboles podrían compensar la altura mediante ajustes anatómicos. Antes de este estudio, nadie había podido probar el modelo en las copas más altas de los árboles tropicales más altos.
Varias salvedades aplican. Los resultados son específicos de una familia de árboles en una región; queda por probar si se mantienen en otras familias en otros climas, y el equipo está expandiendo su trabajo al Amazonas. El árbol más alto de la muestra medía 71 metros, pero algunas dipterocarpáceas superan los 100 metros —si la compensación se mantiene en esas alturas extremas no se ha probado directamente—. Y solo se estudió un único evento de sequía; sequías repetidas o más intensas podrían producir resultados diferentes.
No obstante, el estudio desafía una suposición fundamental integrada en algunos modelos globales de vegetación, que actualmente predicen una mayor mortalidad por sequía para los árboles altos. Si el mecanismo de compensación está generalizado, esos modelos podrían necesitar revisión.
«Nuestros resultados muestran que los árboles están haciendo cosas todo el tiempo, haciendo cambios en su anatomía todo el tiempo», dijo Julieta Rosell de la Universidad Nacional Autónoma de México, que no participó en el estudio. «Y eso da una perspectiva diferente de los árboles porque parecen tan silenciosos».
Fuente: Bittencourt, P., Scheire, A., Jotan, P. et al. «Height does not impair the hydraulic system of the tallest tropical Dipterocarp trees.» Science 393(6806), 60-64 (2026). DOI: 10.1126/science.aea9013
Traducido por Alessandra