La mayor parte del agua de la Luna está atrapada en su interior profundo, no en los polos
Imagen destacada: El geólogo-astronauta Harrison Schmitt junto a una roca partida en la Estación 6 del Apolo 17, Taurus-Littrow; crédito: NASA
Durante décadas después del Apolo, la Luna fue descrita como un mundo completamente seco y anhidro donde el agua existía, si acaso, solo en cantidades mínimas. Esa visión comenzó a resquebrajarse en 2009, cuando la misión LCROSS de la NASA detectó hielo de agua en cráteres polares permanentemente sombreados. Pero la historia real, señalan ahora los científicos planetarios, está oculta mucho más profundo.
La gran mayoría del agua de la Luna no se encuentra como hielo accesible en los polos. Está químicamente ligada dentro de minerales, como hidróxido (OH), atrapada en el interior profundo lunar. Los depósitos de hielo polar, aunque potencialmente valiosos para futuras tripulaciones, representan solo una pequeña fracción del presupuesto total de agua de la Luna.
«Siempre fue un poco extraño que las muestras del Apolo parecieran tan secas», declaró Neil Bowles, profesor de ciencias planetarias de la Universidad de Oxford, a Universe Today.
De completamente seco a rico en hidróxido
El programa Apolo trajo más de 380 kilogramos de rocas y suelo lunar, y durante 40 años todos los análisis apuntaban a la misma conclusión: la Luna carecía esencialmente de agua. Las primeras grietas en ese dogma aparecieron entre 2008 y 2010, cuando instrumentos de alta precisión detectaron hidroxilo (OH) en muestras del Apolo, atrapado dentro de un mineral llamado apatita.
La apatita, un mineral de fosfato de calcio, es la única fase mineral hidratada significativa encontrada en las rocas lunares. Su estructura cristalina, de apenas unos cientos de micras, atrapa moléculas de agua en una forma que sobrevive al vacío lunar y a las temperaturas extremas. Estudios posteriores confirmaron que cientos a miles de partes por millón de agua (como hidroxilo) están presentes en la apatita lunar de múltiples tipos de muestras, lo que sugiere que el agua podría ser ubicua dentro del interior lunar.
El origen de esa agua sigue siendo debatido. La hipótesis principal sostiene que el agua fue acrecionada durante la formación de la Luna, hace aproximadamente 4.500 millones de años, después de que un impactador del tamaño de Marte golpeara la Tierra y la Luna se coalesciera a partir del disco de escombros resultante. Un escenario alternativo sugiere que el agua fue traída más tarde por asteroides condríticos carbonáceos, cuya huella isotópica coincide con las muestras de agua lunar.
La cuestión del hielo polar
El hielo de agua en los cráteres polares permanentemente sombreados (PSR) es el aspecto que entusiasma a los futuros colonos lunares y a los emprendedores de minería de recursos. LCROSS confirmó su presencia en 2009, y misiones posteriores han mapeado su distribución. Pero la cantidad total sigue siendo incierta, y su extracción presenta serios desafíos de ingeniería.
«Eso nos diría cómo fue traída allí y preservaría un registro de ese proceso de llegada en el sistema solar», dijo Bowles sobre la extracción de agua polar.
Una oportunidad perdida: Lunar Trailblazer
La misión Lunar Trailblazer de la NASA, lanzada en febrero de 2025, fue diseñada para responder las grandes preguntas sobre el agua lunar: su forma, abundancia y distribución en el paisaje. La nave espacial llevaba dos instrumentos, incluido el Mapeador Térmico Lunar (LTM) proporcionado por la Universidad de Oxford y financiado por la Agencia Espacial del Reino Unido, con Bowles como científico del instrumento.
La misión de dos años fracasó poco después del lanzamiento debido a una mala configuración humana tras la separación de la nave del vehículo de lanzamiento. La nave se perdió antes de poder comenzar su estudio.
Un instrumento LTM de repuesto se encuentra en un laboratorio subterráneo de Oxford. Bowles espera que vuele en una futura misión de la NASA llamada UCIS, el Espectrómetro de Imágenes Ultracompacto para la Luna.
Por qué es importante
Comprender el presupuesto hídrico de la Luna no es solo una curiosidad científica. Tiene implicaciones directas para el programa Artemis y cualquier presencia humana a largo plazo en la superficie lunar. Agua significa agua potable, oxígeno respirable y combustible para cohetes. Saber dónde está el agua, cuánta existe y en qué forma química se almacena determinará si las futuras tripulaciones pueden vivir de la tierra o deben traer todo desde la Tierra.
La respuesta, por ahora, es complicada. La Luna tiene agua, pero la mayor parte está atrapada dentro de rocas a cientos de kilómetros bajo la superficie, no como hielo esperando ser recogido. Los depósitos polares siguen siendo el objetivo más accesible, pero representan solo la punta de un reservorio mucho más grande y profundo.
«Necesitamos toda la evidencia posible para entender cómo se llegó a la Luna que vemos hoy, pero también cómo la Luna ha influido en la Tierra», concluyó Bowles.
Traducido por Alessandra