Uno de los grandes misterios no resueltos de la arqueología del Pacífico es por qué los ancestros de los polinesios modernos, después de navegar hacia el este para llegar a Samoa y Tonga hace aproximadamente 3.000 años, se detuvieron durante 1.700 años, y luego, alrededor de 900 a 1100 d.C., lanzaron repentinamente una impresionante ola de navegación hacia el este que alcanzó Hawái, Nueva Zelanda, la Isla de Pascua y probablemente las Américas en 250 años.
Un nuevo estudio publicado en el Journal of Pacific Archaeology proporciona la respuesta más clara hasta la fecha: una megasequía, la peor en 2.000 años, hizo insostenible la vida en las islas de origen precisamente cuando la población era alta y la tecnología mejorada de canoas hacía viable el viaje.
La evidencia geológica
El equipo de investigación, liderado por David Sear de la Universidad de Southampton, analizó isótopos de hidrógeno preservados en lodo antiguo de pantanos y lagos en Samoa, Tonga, las Islas Cook y la Polinesia Francesa. Las algas y plantas absorben el agua de lluvia y fijan su firma isotópica en sus estructuras celulares, que sobreviven en el sedimento durante milenios, creando un archivo natural de precipitaciones.
Los resultados muestran que entre 850 y 1200 d.C., el Pacífico tropical sudoccidental experimentó su período más seco en dos milenios. La sequía fue impulsada por cambios en las temperaturas superficiales del mar Pacífico que desplazaron la Zona de Convergencia del Pacífico Sur, el principal cinturón de lluvias de la región, más al este, privando a Samoa y Tonga de precipitaciones mientras hacía más húmedas las islas orientales.
Tres factores, un detonante
Los académicos habían debatido durante mucho tiempo tres explicaciones en competencia: innovación tecnológica (el desarrollo de canoas de doble casco más grandes capaces de navegar contra los vientos alisios), presión social y poblacional (poblaciones crecientes que superaban los recursos limitados de las islas) y cambio ambiental. La nueva evidencia no descarta las dos primeras, pero posiciona la sequía como el catalizador decisivo.
Mientras las islas de origen se secaban, las islas orientales, las Cook, las Sociedad, estaban experimentando un aumento de precipitaciones, creando tanto un efecto de empuje como de atracción. La sequía coincidió precisamente con la primera evidencia de asentamiento humano en las Islas Cook del Sur alrededor de 900 d.C., consistente con un estudio de 2020 en PNAS del mismo equipo.
La evidencia genética de Samoa muestra un rápido aumento poblacional alrededor de 1000 d.C., consistente con llegadas desde el este, sugiriendo que los primeros colonos orientales, al encontrar islas deshabitadas, enviaron noticias de vuelta.
La evaluación de Sear: «Hemos confirmado la teoría de que el fin de la Larga Pausa coincidió con un período de megasequía en las islas de origen. A medida que se dirigían al este, encontraron islas más húmedas sin nadie en ellas.»
La conexión Moana
La historia ha encontrado una audiencia global a través de las películas de Moana, la original animada de 2016 y la adaptación de acción real de 2026. Ambas se basan en el misterio de la Larga Pausa, con Moana abandonando su isla natal amenazada para navegar más allá del arrecife para salvar a su pueblo, un eco ficticio de la dinámica histórica real en la que el estrés ambiental obligó a los isleños a arriesgar peligrosos viajes hacia el este.
Fuentes
[1] Sear, D., et al. «Did changing climate in the tropical South Pacific contribute to the eastward migration and settlement of Polynesia?» Journal of Pacific Archaeology, Vol. 16(2) (2026). DOI: 10.70460/jpa.v16i2.399
[2] Sear, D., et al. «Human settlement of East Polynesia earlier, incremental, and coincident with prolonged South Pacific drought.» PNAS (2020). DOI: 10.1073/pnas.1920975117
[3] Ars Technica. «Why Polynesians suddenly sailed east after 1,700 years.» (2026). https://arstechnica.com/culture/2026/07/the-real-mystery-behind-moana-after-1700-years-why-did-polynesians-suddenly-sail-east/