En mayo de 1994, un egiptólogo llamado Bob Brier y un anatomista llamado Ronn Wade comenzaron lo que nadie había intentado en aproximadamente 2.000 años: momificar un cuerpo humano moderno usando exclusivamente herramientas y técnicas del antiguo Egipto. El cuerpo pertenecía a un hombre de Baltimore de 76 años que había muerto de un ataque cardíaco y donó sus restos a la ciencia. Al final del proyecto, pesaba 23 kilogramos (51 libras) y se veía, en palabras de Brier, «exactamente como Ramsés el Grande».
La historia de este notable experimento es ahora el tema del libro de Sam Kean «Dinner with King Tut: How Rogue Archaeologists Are Re-creating the Sights, Sounds, Smells, and Tastes of Lost Civilizations» (Little, Brown and Co., 2025) y ofrece una ventana poco común a lo que la arqueología experimental puede enseñarnos sobre las prácticas antiguas.
El procedimiento
Brier y Wade siguieron los métodos de embalsamamiento egipcios tan fielmente como lo permitía el registro histórico. La extracción del cerebro fue lo primero. Brier intentó inicialmente una varilla con gancho a través de la fosa nasal, el método egipcio clásico, pero el tejido cerebral era demasiado blando. Tuvo éxito al inyectar agua por la nariz y batir con una varilla hasta que el cerebro se licuó y salió como lo que describió como un «batido de fresa».
Luego vino la extracción de órganos a través de una incisión de 9 centímetros (3,5 pulgadas) en el abdomen izquierdo. El equipo extrajo el bazo, el hígado, la vesícula biliar, los pulmones y 6,7 metros (22 pies) de intestinos. El corazón se dejó en su lugar, los antiguos egipcios lo consideraban la sede de la inteligencia y lo dejaban para la otra vida. El paso más difícil fue separar los pulmones del corazón mientras trabajaban a ciegas a través de la pequeña incisión.
Para el paso de deshidratación, Brier excavó personalmente natrón, una mezcla de sales natural, de los uadis egipcios y contrabandeó cientos de libras de vuelta a través del aeropuerto JFK en maletas empacadas entre el equipo del equipo de filmación. El cuerpo fue rellenado con 29 bolsas de lino de natrón en el torso, colocado sobre 96 kilogramos (211 libras) de natrón y enterrado bajo otros 264 kilogramos (583 libras) de la sal. Durante 35 días, Brier rompió periódicamente la costra de natrón con una varilla de hierro para verificar el progreso.
Los resultados fueron dramáticos. El peso del cuerpo cayó de 85 kilogramos (188 libras) a 36 kilogramos (79 libras), 14 kilogramos (31 libras) por la extracción de órganos, el resto por pérdida de agua. La piel se tensó, se arrugó y se volvió marrón amarillenta. Los labios se retrajeron en la clásica sonrisa de ojos huecos. El cabello fino se erizó. Después de solo cinco semanas, el cuerpo ya mostraba la apariencia icónica de la momia egipcia.
Este fue un hallazgo arqueológico clave: la apariencia clásica de la momia no es el resultado de 3.000 años en un ambiente desértico seco. El proceso de deshidratación con natrón solo lo produce en semanas.
Obsidiana sobre cobre
Un hallazgo práctico sorprendió a los investigadores. Fabricaron herramientas réplica en cobre, bronce y obsidiana basadas en diseños del antiguo Egipto. Las cuchillas de cobre, asumidas durante mucho tiempo por los académicos como la herramienta de embalsamamiento principal, no podían cortar la carne humana de manera efectiva y fueron rápidamente abandonadas. La obsidiana, vidrio volcánico, funcionó mucho mejor, produciendo las incisiones limpias necesarias para la extracción de órganos.
El hallazgo sugiere que los embalsamadores egipcios pueden haber dependido más de herramientas de obsidiana de lo que actualmente refleja el registro arqueológico. La obsidiana no se conserva bien en el contexto arqueológico, por lo que su ausencia en los conjuntos de herramientas de embalsamamiento puede ser un sesgo de preservación más que evidencia de que no se usaba.
Vida después de la muerte de una momia moderna
Después de la deshidratación, el cuerpo recibió un masaje completo con aceites de loto, cedro y palma (lo que restauró la flexibilidad de las articulaciones) y fue envuelto en vendas de lino con amuletos y fragmentos de papiro con hechizos entre las capas. La momia se secó durante tres meses más hasta alcanzar un peso final de 23 kilogramos (51 libras). Brier le dio a la momia el apodo de «E. M. Balm».
Durante los últimos 30 años, la momia ha sido almacenada en un ataúd metálico en la Universidad de Maryland a temperatura ambiente. Ha sido parcialmente desenvuelta dos veces para inspección. No hay descomposición. La evaluación de Brier: «Está muerto y bien».
El experimento fue documentado formalmente en el Journal of Plastination en 1996 (Brier & Wade, «The Use of Natron in Human Mummification: A Modern Experiment») y también publicado en Zeitschrift fur Agyptische Sprache und Altertumskunde en 1997. El libro «Dinner with King Tut» de Kean sitúa la momificación dentro de una tradición más amplia de arqueólogos experimentales que han recreado desde brebajes antiguos hasta herramientas prehistóricas.
Fuentes
[1] Live Science. «’Some people called it horrifying’: ‘Dinner with King Tut’ author on using Egyptian mummification techniques on a modern-day human body.» 11 de julio de 2026. https://www.livescience.com/archaeology/some-people-called-it-horrifying-dinner-with-king-tut-author-on-using-egyptian-mummification-techniques-on-a-modern-day-human-body
[2] Live Science. «’He looked like Ramses the Great’: How experimental archaeologists used ancient techniques to mummify a modern-day person.» 11 de julio de 2026. https://www.livescience.com/archaeology/ancient-egyptians/he-looked-like-ramses-the-great-how-experimental-archaeologists-used-ancient-techniques-to-mummify-a-modern-day-person
[3] Brier, B. & Wade, R.S. «The Use of Natron in Human Mummification: A Modern Experiment.» Journal of Plastination, Vol. 11(1), pp. 20-21 (1996). DOI: 10.56507/LTYV6432
[4] Kean, S. «Dinner with King Tut: How Rogue Archaeologists Are Re-creating the Sights, Sounds, Smells, and Tastes of Lost Civilizations.» Little, Brown and Co. (2025). https://samkean.com/books/dinner-with-king-tut/
Traducido por Alessandra