En mai 1994, un égyptologue nommé Bob Brier et un anatomiste nommé Ronn Wade entreprennent ce que personne n’avait tenté depuis environ 2 000 ans : momifier un corps humain moderne en utilisant exclusivement des outils et des techniques de l’Égypte antique. Le corps appartient à un homme de 76 ans de Baltimore, mort d’une crise cardiaque, qui avait fait don de son corps à la science. À la fin du projet, il pèse 23 kilogrammes (51 livres) et ressemble, selon les mots de Brier, « exactement à Ramsès le Grand ».
L’histoire de cette remarquable expérience fait aujourd’hui l’objet du livre de Sam Kean, « Dinner with King Tut : How Rogue Archaeologists Are Re-creating the Sights, Sounds, Smells, and Tastes of Lost Civilizations » (Little, Brown and Co., 2025), et offre une fenêtre rare sur ce que l’archéologie expérimentale peut nous apprendre des pratiques antiques.
La procédure
Brier et Wade suivent les méthodes d’embaumement égyptiennes aussi fidèlement que le permettaient les archives historiques. L’ablation du cerveau vient en premier. Brier essaie d’abord une tige à crochet à travers la narine, la méthode égyptienne classique, mais le tissu cérébral est trop mou. Il réussit en projetant de l’eau dans le nez et en fouettant avec une tige jusqu’à ce que le cerveau se liquéfie et s’écoule comme ce qu’il décrit comme un « milk-shake à la fraise ».
Vient ensuite le retrait des organes par une incision de 9 centimètres (3,5 pouces) dans l’abdomen gauche. L’équipe retire la rate, le foie, la vésicule biliaire, les poumons et 6,7 mètres (22 pieds) d’intestins. Le cœur est laissé en place, les anciens Égyptiens le considéraient comme le siège de l’intelligence et le laissaient pour l’au-delà. L’étape la plus difficile consiste à détacher les poumons du cœur en travaillant à l’aveugle à travers la petite incision.
Pour l’étape de déshydratation, Brier creuse personnellement du natron, un mélange de sels naturel, dans des oueds égyptiens et en fait passer clandestinement des centaines de livres à l’aéroport JFK dans des valises garnies parmi le matériel de l’équipe de tournage. Le corps est rempli de 29 sacs en lin de natron dans le torse, posé sur 96 kilogrammes (211 livres) de natron et enterré sous 264 kilogrammes (583 livres) supplémentaires du sel. Pendant 35 jours, Brier brise périodiquement la croûte de natron avec une tige de fer pour vérifier la progression.
Les résultats sont spectaculaires. Le poids du corps passe de 85 kilogrammes (188 livres) à 36 kilogrammes (79 livres), dont 14 kilogrammes (31 livres) provenant du retrait des organes, le reste de la perte d’eau. La peau se tend, se ratatine et devient brun-jaune. Les lèvres se rétractent en ce rictus emblématique aux yeux creux. Les cheveux fins se dressent. Après seulement cinq semaines, le corps présente déjà l’aspect emblématique de la momie égyptienne.
C’est une découverte archéologique clé : l’aspect classique de la momie n’est pas le résultat de 3 000 ans dans un environnement désertique sec. Le seul processus de déshydratation au natron le produit en quelques semaines.
L’obsidienne plutôt que le cuivre
Une découverte pratique surprend les chercheurs. Ils fabriquent des outils de réplique en cuivre, en bronze et en obsidienne basés sur des modèles égyptiens antiques. Les lames de cuivre, longtemps considérées par les chercheurs comme l’outil d’embaumement principal, ne parviennent pas à couper efficacement la chair humaine et sont rapidement abandonnées. L’obsidienne, un verre volcanique, fonctionne beaucoup mieux, produisant les incisions nettes nécessaires au retrait des organes.
Cette découverte suggère que les embaumeurs égyptiens ont peut-être utilisé davantage d’outils en obsidienne que ne le reflètent actuellement les archives archéologiques. L’obsidienne se conserve mal dans le contexte archéologique, donc son absence dans les assemblages d’outils d’embaumement pourrait être un biais de conservation plutôt qu’une preuve de non-utilisation.
Vie après la mort d’une momie moderne
Après la déshydratation, le corps reçoit un massage complet aux huiles de lotus, de cèdre et de palmier (ce qui restaure la souplesse des articulations) et est enveloppé de bandelettes de lin avec des amulettes et des fragments de papyrus de formules magiques entre les couches. La momie sèche pendant trois mois supplémentaires jusqu’à un poids final de 23 kilogrammes (51 livres). Brier donne à la momie le surnom de « E. M. Balm ».
Depuis 30 ans, la momie est conservée dans un cercueil métallique à l’Université du Maryland à température ambiante. Elle a été partiellement déroulée deux fois pour inspection. Il n’y a aucune décomposition. Le verdict de Brier : « Il est mort et en bonne santé. »
L’expérience a été formellement documentée dans le Journal of Plastination en 1996 (Brier & Wade, « The Use of Natron in Human Mummification : A Modern Experiment ») et également publiée dans Zeitschrift fur Agyptische Sprache und Altertumskunde en 1997. Le livre « Dinner with King Tut » de Kean replace la momification dans une tradition plus large d’archéologues expérimentaux qui ont recréé des boissons antiques aux outils préhistoriques.
Sources
[1] Live Science. « ‘Some people called it horrifying’: ‘Dinner with King Tut’ author on using Egyptian mummification techniques on a modern-day human body. » 11 juillet 2026. https://www.livescience.com/archaeology/some-people-called-it-horrifying-dinner-with-king-tut-author-on-using-egyptian-mummification-techniques-on-a-modern-day-human-body
[2] Live Science. « ‘He looked like Ramses the Great’: How experimental archaeologists used ancient techniques to mummify a modern-day person. » 11 juillet 2026. https://www.livescience.com/archaeology/ancient-egyptians/he-looked-like-ramses-the-great-how-experimental-archaeologists-used-ancient-techniques-to-mummify-a-modern-day-person
[3] Brier, B. & Wade, R.S. « The Use of Natron in Human Mummification: A Modern Experiment. » Journal of Plastination, Vol. 11(1), pp. 20-21 (1996). DOI: 10.56507/LTYV6432
[4] Kean, S. « Dinner with King Tut: How Rogue Archaeologists Are Re-creating the Sights, Sounds, Smells, and Tastes of Lost Civilizations. » Little, Brown and Co. (2025). https://samkean.com/books/dinner-with-king-tut/
Traduit par Lydie