Des groupes environnementaux qualifient les centres de données spatiaux d'”irresponsables” et exigent que la FCC suspende les licences
Image à la une: Concept artistique de satellites en orbite terrestre basse au-dessus d’une planète assombrie ; crédit : NASA
Une coalition d’organisations environnementales et scientifiques a demandé à la Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis de suspendre l’octroi de licences pour les projets de centres de données spatiaux jusqu’à ce qu’une étude complète d’impact environnemental soit réalisée. Les groupes avertissent que les projets visant à placer plus d’un million de satellites supplémentaires en orbite terrestre basse seraient catastrophiques pour les cieux nocturnes, la faune, la chimie atmosphérique et la sécurité orbitale.
La pétition, déposée par Earthjustice au nom de Public Employees for Environmental Responsibility (PEER), DarkSky International, la National Wildlife Federation et d’autres, exige que la FCC prépare une déclaration d’impact environnemental programmatique (EIS) couvrant les effets cumulatifs des constellations orbitales de centres de données. La FCC n’a jamais exigé une telle évaluation pour l’octroi de licences de satellites.
“Permettre un million de centres de données en orbite sans aucune évaluation environnementale, ce n’est pas seulement irresponsable. C’est insensé,” a déclaré Tim Whitehouse, directeur exécutif de PEER.
De 15 000 à plus d’un million
Il y a actuellement environ 15 000 satellites actifs en orbite terrestre basse, ainsi qu’environ 46 000 débris suivis. Les projets de mégaconstellations existants de SpaceX, Amazon et d’autres opérateurs devraient porter ce nombre à plus de 58 000 satellites actifs dans les années à venir. Les propositions de centres de données spatiaux, notamment le concept Starmind de SpaceX, ajouteraient plus d’un million de satellites supplémentaires.
La demande de licence de SpaceX pour le projet Starmind à elle seule sollicite l’autorisation pour jusqu’à un million de satellites conçus pour fonctionner comme une infrastructure informatique orbitale d’IA. L’entreprise a décrit le concept comme un pas vers une civilisation de niveau Kardashev II, capable d’exploiter la puissance totale du soleil.
Multiples menaces environnementales
La pétition de la coalition identifie quatre catégories de préjudices causés par les grandes constellations de satellites.
Les risques de débris orbitaux et de collisions augmentent avec chaque nouveau satellite, car davantage d’objets en orbite accroissent la probabilité de collisions en cascade qui pourraient rendre des bandes d’altitude entières inutilisables. Les lancements de fusées qui placent et entretiennent ces constellations contribuent aux émissions de gaz à effet de serre, tandis que les satellites qui se désorbitent brûlent dans l’atmosphère et libèrent des métaux lourds et d’autres polluants.
La pollution lumineuse causée par les satellites réfléchissants interfère déjà avec l’astronomie au sol. La coalition avertit qu’un million de vaisseaux supplémentaires modifieraient définitivement le ciel nocturne. “Ces projets pourraient modifier définitivement le ciel nocturne tel que nous le connaissons,” a déclaré Ruskin Hartley, directeur exécutif de DarkSky International. “La FCC doit prendre au sérieux son obligation de veiller à ce que ces projets ne causent pas de dommages inutiles aux cieux naturellement sombres, ni à notre environnement global.”
La pollution lumineuse des satellites affecte également la faune, perturbant les rythmes naturels, les schémas de migration, les cycles d’alimentation et les écosystèmes. La National Wildlife Federation a cité des exemples précis : des chauves-souris manquant la fenêtre où les insectes proies sont disponibles et mourant de faim, et des pumas incapables de se déplacer normalement la nuit, entraînant une fragmentation des populations.
Pression juridique
L’avocat principal d’Earthjustice, Jan Hasselman, a clairement indiqué que la coalition est prête à intensifier la pression. “Les agences qui autorisent des entreprises à considérer l’espace comme la nouvelle frontière doivent toujours opérer dans le cadre de la loi, et la loi exige que la FCC prenne en compte tous les risques et impacts de ces propositions. Si nous devons les poursuivre en justice pour qu’ils se conforment, nous le ferons.”
La FCC n’a pas encore répondu publiquement à la pétition. Les études environnementales, si elles sont ordonnées, pourraient retarder ou remodeler les calendriers des projets de centres de données orbitaux qui en sont encore aux premiers stades de planification.
Traduit par Lydie